Земляне не торопились. Их отставание от налетчиков составляло около трех часов. По местным меркам огромное расстояние. Тем более что Тонг прекрасно знает маршрут бегства. Наемникам же приходилось постоянно останавливаться и искать следы разбойников. В подобной ситуации у путешественников появилось время для изучения окрестностей.
Южные леса значительно отличались от девственных дебрей восточной Аскании. Исполинские гиганты, вздымающиеся к небу на десятки метров, здесь полностью отсутствовали. Зато повсюду росли тонкие, в диаметре не более тридцати сантиметров, стройные деревья со светло-коричневой корой. Их вершина представляла собой тесно переплетенную крону широких массивных листьев. Чем-то этот лес напоминал Олесю сосновые боры. Такой же светлый и просторный.
Впрочем, сравнение вряд ли уместное. Тасконская растительность имела характерный сине-зеленый оттенок. Высокая трава достигала груди лошадей, и передвижение пешком было бы очень затруднительным. Чтобы обойти заросли колючих кустарников приходилось совершать огромный крюк. Животные старались не приближаться к длинным острым шипам.
Где-то вверху громко щебетали птицы. Но разглядеть крошечных певцов никак не удавалось. К сожалению, природа обделила Таскону пернатыми. На всех трех материках они встречались крайне редко. Пустое пространство тут же заполнили насекомые. Сотни разнообразных тварей жужжали, свистели, стрекотали. Мимо землян то и дело пролетали существа отдаленно похожие на бабочек, стрекоз и жуков. Бедные лошади едва успевали отмахиваться хвостами от кровососущих хищников.
Постепенно кустарники вытесняли деревья. Темп движения замедлился. Спрыгнув с коня, Брендс склонился к следам и негромко сказал:
– Узнаю Кроусола. Мерзавец уходит по самому сложному маршруту. Видимо, чувствует погоню. Несколько лет назад подобным образом он оторвался от егерей и скрылся в нейтральной зоне.
– Это действительно серьезная проблема? – уточнил де Креньян.
– Да, нет, – пожал плечами сержант. – Просто кусты не дают возможности крупным подразделениям развернуться в цепь. Ротная колонна не обладает большой маневренностью, а потому начинает сразу отставать от беглецов. Маленькие группы идут гораздо быстрее. Если я не ошибаюсь, впереди нас ждут топи. Тонг любит гиблые места.
Наемники прекрасно видели тропу, по которой отступали бандиты, однако увеличить скорость не могли. Животные явно устали. Они совершили утренний марш, участвовали в налете и вот новый рейд. Сказывалась и тяжелая поклажа.
Примерно к восемнадцати часам преследователи достигли болота. Карс осторожно наступил на мох и тотчас провалился по колено. Ровная поверхность тянулась до самого горизонта. Кое-где торчали сухостойные деревья, на высоких кочках краснели гроздья ягод.
– Ехать верхом нельзя, – вымолвил Клин, спешиваясь. – Дно очень вязкое, и лошади сломают ноги.
– А мы успеем выбраться из трясины до темноты? – спросил Тино. – Ночевать в болоте – удовольствие малоприятное.
– Вряд ли, – ответил асканиец. – Кроусол не зря затащил отряд сюда. Егеря выбились из сил и повернули назад. Мы сейчас попали в такое же положение. Надо принимать решение.
Это был недвусмысленный намек. Тем самым Бренде показывал, что он выполняет лишь функции проводника. Сержант не хотел брать на себя ответственность за исход экспедиции. Внимательно посмотрев на болото, самурай скомандовал:
– Привал! Разбиваем лагерь здесь. Разбойники никуда не денутся. Спешка никого до добра не доводила.
– Мерзавцы оторвутся еще часа на четыре, – возразил Стюарт.
– Не беда, – усмехнулся японец. – Дальше океана не уйдут.
Земляне спешились и начали снимать с лошадей дорожные сумки. Животные должны хорошо отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. Время путешественников не поджимало, и потому никто не торопился. Мелоун и Салан резали мясо, Аято занимался костром, остальные наемники собирали дрова и готовили площадку к ночлегу. Карс и Олесь по всему периметру лагеря натянули тонкую веревку, на которую повесили пустые консервные банки. Система сигнализации довольно простая, но надежная.
