– Тонг, – бесцеремонно произнес мутант. – У нас возникли трудности с продовольствием. Вьючные лошади остались в лесу у железной дороги.
– Сами виноваты, – презрительно ответил Кроусол. – Драпали, словно вонючие стиксы. Могли бы и забрать животных.
– Но в твоей сумке есть жратва, – грубо сказал роксор. – Надо бы поделиться...
Асканиец внимательно посмотрел на гиганта. Если он сегодня уступит Гарксу, то завтра мерзавец перестанет подчиняться совсем. Роксоры уважают только силу. Никакие другие доводы мутанты не воспринимают.
– Иди к черту, – спокойно вымолвил Тонг, прикладываясь к фляге.
Гаркс, не раздумывая, ударил главаря по руке. Отлетев на пару метров, емкость упала в траву, и вино полилось на землю.
– Ах ты сволочь! – воскликнул тасконец, вскакивая с бревна и выхватывая пистолет.
Палец уже лег на курок, но Кроусол отчетливо услышал щелканье затворов. Пятеро роксоров, стоявшие за спиной вожака, взяли Тонга на прицел. С такого расстояния бандиты не промахнутся.
– Что же ты медлишь? Стреляй, – скорчил гримасу гигант.
Губы мутанта слегка подрагивали. Не боятся умирать лишь идиоты. Впрочем, и Кроусол понимал, что находится на волосок от смерти. Опустив оружие, асканиец с презрением в голосе проговорил:
– Не сейчас. Сочтемся позже. Но учти, еще одна подобная выходка и я размозжу твою уродливую башку. О последствиях даже думать не буду.
Тонг поднял флягу, снова сел на дерево и сделал несколько больших глотков. Странное поведение главаря смутило Гаркса. Гигант растерянно пожал плечами, развернулся и направился к сородичам. Что-то бурно обсуждая, роксоры двинулись к лошадям. Когда мутанты отошли на значительное расстояние, Ярк с тревогой в голосе заметил:
– Эти твари не угомонятся. Их надежды на хорошую добычу не оправдались, и они готовы выместить злобу на ком угодно. Мерзавцы ищут предлог для мятежа. Уверен, ночью роксоры попытаются прикончить нас. Кони, оружие, вещи – неплохие трофеи. Часто убивают и за меньшее...
– Знаю, – откликнулся Кроусол. – Придется постоянно держать ублюдков на мушке. Напасть днем мутанты не решатся. Нас пятеро, и силы примерно равны. Шорки вряд ли поддержат роксоров. Между ними старая вражда.
– Боюсь, от Носта мало толку, – произнес помощник. – Он истекает кровью и с трудом преодолел даже двадцать километров. Судя по кашлю, у бедняги простреляно легкое. Такой путь ему не выдержать.
Главарь посмотрел на раненого бандита. Вид у парня действительно жалкий. Побелевшее лицо, заострившийся нос, замотанная окровавленными тряпками грудь. Прислонившись к стволу дерева и закрыв глаза, Ност тяжело дышал. Разбойник нуждался в покое и медицинской помощи. Для походных условий – непозволительная роскошь. Несчастный был обречен.
Привал длился около часа. Тонг с удовольствием урезал бы и это время, но лошади – не люди, им не прикажешь. Животные должны отдохнуть. Иначе возникнут куда более серьезные проблемы. Преодолевать горные перевалы пешком долго и тяжело.
Бандиты неторопливо поднимались с земли и готовились в дорогу. Слегка покачиваясь от потери крови, к верному коню зашагал Ност.
– Пошевеливайтесь! – прикрикнул на шорки Кроусол. – До наступления темноты надо проехать еще километров сорок. А дорог здесь нет. Кроме того, впереди будет большой заболоченный участок. Скорость движения значительно упадет.
– А нельзя выбрать маршрут полегче? – недовольно проговорил Гаркс. – Так далеко в лес войска не сунутся.
– Не зарекайся, – мгновенно отреагировал тасконец. – Осторожность еще никому не повредила. В поезде мы нарвались на профессионалов. Именно они выбили нас из вагонов. Охрана состава тут ни при чем.
– Чепуха! – вымолвил роксор. – Отряд потерпел поражение из-за твоей глупости. Надо было атаковать все вагоны одновременно. Уж тогда бы мы развернулись.
– Не сомневаюсь, – язвительно сказал Тонг. – Я видел, как вы дрались. Стоило пассажирам открыть огонь и перейти в наступление, и твои бойцы тут же драпанули. Их отстреливали словно дичь. До безопасной зоны добежали единицы. Необычайная смелость...
Мозгов у мутанта явно не хватало. Он хотел что-то возразить главарю, но ничего стоящего так и не придумал. В конце концов, гигант зло процедил сквозь зубы:
