— А ты уверен, что ель в Тереме?
Бац! Я просто обалдел от такого вопроса! Даже милиция этой гипотезы не исключает… Правда, Андрюха не знает еще про „шубу“, которая на чердаке лежит-полеживает…
— А ты не уверен? — спрашиваю.
Дюха усмехнулся гримасой Мефистофеля:
— Просто знаю, что ее там нет! И никогда не было.
Заболел Профессор — точно!
— А улики?.. — говорю, как с больным, тихо, терпеливо. — Ты ведь сам лапу нашел в подъезде.
— Я еще одну нашел. В соседнем, — и подает мне еще голубую метелку, третью теперь, значит, по счету.
Когда он мне рассказал все, я немного успокоился.
— Врет она, не расстраивайся. Точно тебе говорю.
— Я проверил: в левой группе у Веселки „шуба“ порвана, и следы кругом… Баркиной. Четкие….
Вот тебе и „хау ду ю ду, я ваша тетя“! Приехали.
— Так вы с ней по квартирам не ходили?
— Не вижу смысла.
— Она специально тебе насочиняла, чтобы ты не ходил по квартирам. Понимаешь?
— Зачем ей это надо?
— Она кого-то выгораживает! Может, и себя!
Я не успел уклониться, как мне прилетела „штука“ по уху! Но у меня реакция — будь здоров — отработанная!.. Машинально махнул, смотрю: кулак красный. До меня еще не дошло, что у Дюхи потек нос, как он мне по другому уху — для симметрии припечатал. Скажи, способный! Ведь всего два раза показывал ему приемы.
— Ты сдурел? — завернул ему руку за спину и платком нос зажал: еще изойдет кровью!
— Убирайся! — шипит. — Ненавижу!
— Псих, — говорю. — Мы же истину выясняли, а ты — махаться! — и чтобы он опять что-нибудь не выкинул, раскрыл свою тактику: рассказал про находку на чердаке, про то, что Циркуль не отдал ключ Кольке и тэ дэ.
А Дюха как взбесился:
— Маринка не виновата! Не виновата!
— Да ладно, ладно — не виновата! Тихо!
Мы вышли на улицу, я ему кровь снегом смыл, и тут меня словно черт за язык дернул:
— А у Баркиных в квартире ты был?
Дюха просто озверел! Думал, снова полезет драться.
— Был! — кричит. — Нет у них голубенькой! Пихта с базара стоит! Пахнет на весь дом!.. — и побежал от меня, как сумасшедший.
До чего любовь может довести: облик потерял человеческий! И это — Дюха, наш Профессор?!.»
38
«Часовая стрелка приближалась к семи — времени, когда приезжала „мусорка“. Напряжение у всех достигло самого последнего предела».
Из дневника следственной группы.
До приезда «мусорки» оставалось полчаса, а Игорь не появлялся…
Тетки с ведрами, свертками, пакетами начали заполнять пространство между Теремом и сквером. Возможно, и преступник с тайным свертком, в котором спрятана «шуба» или остатки голубой ели, бродит сейчас здесь. Надо было срочно принимать какое-то решение…
И Петр Лаптев принял.
— Ягодкин, Бельчиков и Дар дежурят на улице. Рассейтесь в толпе и приглядывайтесь, принюхивайтесь, особенно Дар!.. Карасева… — он задумался и вздохнул: — Тебе придется выполнить самое опасное поручение.
Тень скользнула по лицу Лили, но она беспечно улыбнулась:
— Пожалуйста! Какое?
— Сядешь в засаду возле чердака. Там ящик с песком стоит — за него.
— Он же низкий!.. Голова будет торчать!
— Замаскируешь! Придумай что-нибудь.
— А что там Лилька будет делать? — с беспокойством спросил Бельчиков. — Лучше мне поручи!
Лаптев-младший поморщился.
— Бельчиков, за операцию отвечаю я. Раз уж меня выбрали общим голосованием. И кроме того, Карасева только подаст сигнал, если на чердак кто-нибудь зайдет. Мы сразу — туда и… — Петька выразительно сжал кулак, — берем преступника с поличным!
— Пока я буду сигналить, он сбежит, — без энтузиазма сказала Лиля.
— Ага, — поддержал Ягодкин, — Там дли-инная лестница.
— Нужен связной, — уверенно сказал Саша.
— Сам знаю! — огрызнулся командир группы.
— Причем который не бросается в глаза, — уточнил свое предложение Бельчиков.
— Н-нинка может! — радостно воскликнул Миша, показывая в сторону подъезда.
Нина Шептунова только что вышла и стояла, видимо, соображая, к которой из двух старушек подойти в первую очередь: одна почти каждый раз выносила порванные книжки с картинками, а вторая — поломанные игрушки. По всему видно, что их внуки были очень способными детьми и старушки без дела не сидели.
Обычно Нина критически осматривала содержимое узлов и забирала в пользу детского сада то, что еще могло послужить людям, остальное разрешала сгрузить в машину.