«На операцию надо идти добровольно».
П.Лаптев.
В группу Лаптева-младшего, не считая Ягодкина, записались еще два человека: Саша Бельчиков и Лиля Карасева.
Против Бельчикова Петька не возражал. Наоборот, обрадовался, так как Сашка в некотором роде был необыкновенным.
Родители Бельчикова оба геологи, и часто, можно сказать, все время, катаются по командировкам. С ним остается дальняя родственница, бабушка-старушка, которая безумно любит Сашку и совершенно не вмешивается в его дела.
Кроме того, по словам Бельчикова, у него живет великолепная розыскная собака по кличке Дар. Пес одним махом берет двухметровые барьеры, обгоняет на короткой дистанции кошек и узнает Сашу за квартал, как только тот сходит с трамвая. И хотя было известно, что к рассказам Бельчикова надо относиться осторожно, выхода Петька не видел: если преступника придется «брать», то без собаки не обойтись. А в том, что Сашка приведет собаку, Лаптев не сомневался.
На кандидатуру Лильки Карасевой он согласился, скрепя сердце. Причины для этого были и все — основательные.
Во-первых, Лилька была девчонкой, то есть ненадежным, с точки зрения Петьки, человеком. А во-вторых, прошлой зимой она просто заколебала Петьку: встречала после школы и, как тень, на расстоянии двух-трех шагов, шла до самого дома. Лаптев-младший сначала делал вид, что это его не касается. Но наблюдательные третьеклассники определили такие отношения однозначно: жених и невеста, после чего Петька решительно потребовал, чтобы Лилька отвалила. Карасева затолкала его в сугроб и убежала. Пока Петька выцарапывался из рыхлого снега, ее и след простыл.
Новый учебный год начался спокойно: Лаптев-младший ходил домой без конвоя и думал, что все кончилось. Но примерно со второй четверти он стал обнаруживать в портфеле записки. Записки были в стихах и подписаны по-разному: «Твой товарищ», «Неизвестный друг» или просто «Л». Петька был уверен, что это — снова деятельность Карасевой, но попробуй докажи! «Л» — фамилия или имя? У них полкласса один из инициалов имеют «Л». Петька сам был «Л».
И вот, когда Лилька записалась к нему в группу, он подумал, что, наблюдая за ней, удастся, наконец, разгадать тайну неизвестного «Л».
С другой стороны, присутствие в группе девчонки усыпит бдительность взрослых, особенно старичков и старушек, и работать будет легче.
Инструктаж Петр Лаптев начал с того, что раздал всем сотрудникам по листу чистой бумаги и карандашу.
— След преступника перерисовать и носить с собой, — распорядился он. — Даю пять минут.
— Петя, а для тебя тоже перерисовывать? — Лилька скосила на него длинные черные глаза.
— Не надо. У нас будет с Ягодкиным один на двоих.
— А если вам с Мишей придется расстаться? По делам?
— Не надо, я сказал!
Петька начал жалеть, что согласился принять Карасеву в группу: так и будет прилипать!
— Сейчас пойдем в рощу обследовать Терем.
— Зачем?
Лаптев-младший отвернулся, чтобы не видеть дурацких Лилькиных глаз, которые она пошире распахнула, изображая удивление.
— А где ты была, когда Игорь докладывал обстоятельства?
— На диване сидела.
— «Сидела», — передразнил Петька. — Слушать еще надо было! Сашка, освети!
Бельчиков поморщился, но терпеливо начал объяснять:
— Преступник мог свернуть по тропинке вправо или налево. Усекла?
Лилька кивнула.
— Если он свернул налево, то пролез в дыру в заборе и уехал на троллейбусе, так?
На этот раз она протестующе затрясла челкой.
— С елкой не пролезет: там дырка маленькая!
Мальчишки переглянулись: как это никому не пришло в голову?
— А если елку перекинул преступник тот через забор? — нараспев предположил Ягодкин.
Петька дернул себя за вихор, что выражало крайнюю степень озабоченности.
