Поодаль на лавке примостилась жена Федора. Вместе с хозяином за столом почетным гостем сидел ротный писарь.
Штоф медленно пустел, разговор велся степенно, неторопливо.
— Ну, тебя, Федор, на службу взяли, без этого нельзя, солдат — он опора царю и отечеству. Но и наше дело нужное. Мы что рыбой, что кожами государству доход даем, да и себя не забываем. Грамоту Василий прошел — это хорошо, грамотные в нашем деле — клад. А теперь, думаю, заберу-ка я его с собой: не сыну, так внуку буду с рук на руки дело свое передавать. С нашим обозом и тронемся.
Сердце матери защемило. Давно она ждала этого разговора. Ее терзала тревога за сына. Мысли отца были другие. Василий уже бегло читал и писал, выучившись этому у безместного попа, который был человеком грамотным, но запойным. Отпускать Василия с дедом Федору не хотелось, поэтому-то он и пригласил в гости ротного писаря, умелого в рассуждениях.
— Конечно, ваше дело уважительное и небесприбыльное, — начал писарь, пригубив чарку, — но в наше время и то понимать надо, что без грамотных людей никуда не пойдешь. Вот отец мой камердинером у графа нашего был, а себе вольную выслужил, да и всю семью из неволи вывел. Я вот писарем ротным, а без меня их благородие майор Роман Гаврилович Крупоносов-Обсевский ни одного дела решать не станет. Кто к нему идет, сначала ко мне заглядывает. Ничего, хваление господу, живем, как люди, дом с флигелем. А все от грамоты. Надо вашего мальчонку по письменной части пускать.
— Стало быть, в кутейники? — обиженно гудел дед.
— Пошто в кутейники? — выбирая пальцами с деревянного блюда мосол получше, спокойно отвечал писарь. — Письменный человек — все. При уме тут большой выбор и по военной, и по статской службе.
— Он понятливый, отец Афанасий хвалят, — робко вставила свое слово жена Федора. Сам Федор больше молчал. Спорить с отцом ему было не с руки, а соглашаться тоже не хотелось.
Спорили долго. Наутро рассерженный дед уехал с обозом в Тверь без внука.
Отпросившись у сержанта, Федор Зуев с вечера долго начищал пуговицы и медали. Утром, по совету писаря, он направился к молодому князю, когда-то спасенному им.
2
Утро молодого князя начиналось в первом часу пополудня. После кутежа трещала голова. Отодвинув от себя чашку с кофе, князь, морщась, дернул шнурок, свисавший около кровати. В дверях, словно из-под земли, вырос камердинер.
И не успел его сиятельство капризно нахмурить бровь, как из-за спины камердинера появился серебряный жбан с крепким огуречным рассолом. Обливая тонкую пену кружев, князь пил с жадностью.
— Уф... Полегшало... Давай халат!
В накинутом на худенькие плечи парчевом халате князь сел перед зеркалом. Из соседней комнаты появились куафер и помощник камердинера. Один занялся прической князя, другой осторожно натягивал на княжеские ноги шелковые чулки и надевал туфли.
Князь скучал.
Камердинер, стоявший у кресла, чтобы обратить на себя внимание, переступил с ноги на ногу — самая большая вольность, какую он мог допустить в присутствии князя.
— Ну, чего?
— Ваше сиятельство, с утра, вот, у крыльца Федор Зуев стоит.
— Федор?.. Ну, что ж. Пусти.
Камердинер бесшумно исчез.
— А, служба...
— Здравия желаю, ваше сиятельство! — вытянулся во фрунт Федор.
— Ладно, ладно, — вяло махнул рукой князь. — Что скажешь? Докука какая есть?
— К вашей милости, ваше сиятельство. Насчет сына я. Пристроить бы куда, уж замолвите слово...
— Сына, говоришь? А по какой части ты его хочешь пустить?
— По письменной, ваше сиятельство.
— По письменной? — Брови князя удивленно взлетели кверху. — А что он у тебя, силен в грамоте?
— Бойкий парнишка, ваше сиятельство, его безместный поп учит.
— Вот как! — удивился князь. Ему вспомнился вчерашний разговор у графа Орлова. Для растущей промышленности нужны были знающие люди, а молодые дворяне в науку шли неохотно. Решено поэтому в академическую гимназию брать детей солдат, мелких чиновников и торговцев.
— Устроим твоего сына, Федор, — сказал он весело и потребовал перо и бумагу. Гусиное перо, поскрипывая, разбрасывало на голубоватой бумаге мелкие крапинки брызг.
«Государь мой!
