Профессор Семужный примыкает к одной из групп, отправляющихся на поимки врагов природы, и обнаруживает в лесу свежие следы зверского и бессмысленного истребления животных.
Попытка найти загадочного бабра заканчивается безуспешно. Однако энтузиасты продолжают поиск, в котором на этот раз их сопровождает спецкор С. Бодров.
Глава одиннадцатая
ТУДА, ГДЕ ЦВЕТУТ РОДОДЕНДРОНЫ
— Чтоб мне без наследников остаться, если не об нашем чудовище тут речь! — отбивая чечетку на перроне станции Чита-II, размахивал свежим сообщением Квант Михайлов.
Депеша, полученная от северокавказского доброжелателя-природолюба, гласила:
«В горах Приэльбрусья обнаружены следы неведомого зверя. Вытоптаны склоны гор, повалены вековые сосны, и дикий рев разносится по ночам из Баксанского ущелья…»
— Это бабра балует! — без тени сомнения воскликнул Варсокофьич.
Невзирая на апрель, трещал лютый мороз, теркой царапал по лицу, сковывал все мышцы. У дедка из ушей валил пар, а Ыйну Сауну пассажиры принимали за вокзальную статую и ставили возле нее чемоданы.
Г. О. Семужный сколупнул лед с очков, вытащил атлас Российской Федерации.
— «Уникальная по своим природным данным зона верховьев Баксанского ущелья… — пробормотал он. — Госзаказник, сосновый бор, чистый воздух, нетронутая тишина…» Действительно, регион для обитания чудовища весьма удобен.
— Так это же около Кисловодска, мужики! — метнул глаз на карту Михайлов. — Предлагаю немедля дуть на юг! Туда, где цветут рододендроны!
— Боюсь, что такая поспешность ненаучна. Достаточно ли досконально изучена нами Читинская область? — засомневался Семужный.
— Да суслику понятно, что не здесь нужно искать таинственное чудовище! Я даже удивляюсь на вас, Глеб Олегович, как на руководителя…
— Если я не удовлетворяю участников экспедиции как руководитель, я могу сложить свои полномочия, — обиделся Семужный.
— Ох, кончай, пожалуйста, базар, мужчины! — промолвила Ыйна. — Чудовище не ждет…
Глава двенадцатая
ВВЕРХ ПО ШОССЕ С ВОДИТЕЛЕМ-САМОУБИЙЦЕЙ
В Минводах было как в Минводах. Люди радовались весне, отдыхали и пили свои минеральные воды.
Но членов экспедиции одолевали заботы: как добраться до ущелья? Где нанять вьючных животных?
— В ущелье? — немногословно спросил Семужного низкий брюнет в белых ботинках.
— Да, да! — обрадовался Глеб Олегович.
— По полтора червонца с рыла. Девушка поедет бесплатно.
Черная «Волга» рванулась с места, пассажиры вжались в спинки сидений и увидели горы. Сначала они были похожи на бараньи шапки горцев, затем — на лежащих коров с большими боками, а потом незаметно превратились просто в горы. Настоящие и суровые.
Мы взяли бинокли и приникли к окулярам.
— На недоступном горном склоне четко видны обглоданные кости и початая бутылка розового портвейна, — взволнованно доложил Квант.
— Интересно, как они там оказались? — недоуменно спросил корреспондент.
— Бабра закусывала! — твердо ответил Варсонофьич.
— Наблюдаю вытоптанную растительность, — сказала Ыйна.
— Вижу искалеченные деревья! — воскликнул представитель печати.
— Небось, когтями изодрала, — пробормотал дедок.
— Так, так, признаки чудовища налицо! — с удовлетворением отметил Семужный.
Все молчали, внутренне готовясь к встрече с чудовищем. Дорога поднималась все выше, и солнце припекало все сильнее.
…Под вечер путешественники были в верховьях Баксанского ущелья. Палатку ставить не пришлось. Ночлег и ужин нам предоставил гостеприимный директор горнолыжного отеля «Азау» Ч. Ахматов.
Глава тринадцатая
ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
Вокруг были горы и ночь. А сверху — темный колпак неба, усыпанный голубыми крупными звездами. В такое время хорошо писать стихи. Тихо.
— У… уу… ууу… — вспорол тишину дикий рев. Участники экспедиции вскочили, как по тревоге, и полуголые выбежали на улицу. На снегу явственно виднелись странные следы. Сомнений быть не могло. Чудовище!
— Сети готовь!
— Приманивай, приманивай!
— Осторожней! Брать только живьем!
Мелькали тени, лаяли собаки, металась Ыйна в ночной рубашке и с пистолетом в руке, в окнах отеля загорелись огни, и кто-то с испуга включил радио.
«Арлекино, Арлекино… Ха-ха-ха…» — громко смеялась певица Пугачева.
