А потом пришло письмо от Лауры Джейн.
«Папа сегодня сказал мне, что Каролина Доусон вышла замуж за своего однокурсника. Он сказал, что она жила в нашем городе и ты ее тоже знаешь», — писала сестра.
— Получив диплом, я вернулась в наш город, — продолжала Каролина.
— Твой брак, значит, к этому времени уже распался, да? Недолго же ты была замужем!
— Мой брак? — ошеломленно переспросила Каролина.
— Ну да. Ты же вышла замуж за однокурсника, насколько мне известно.
Каролина смотрела на Ринка, ничего не понимая.
— О чем ты говоришь, Ринк? Да у меня даже парня не было. Какой там муж? Чтобы не потерять стипендию, я должна была хорошо учиться. Я занималась с утра до ночи. С чего ты взял, что я была замужем?
Ринк потрясенно молчал. Неужели Лаура Джейн все выдумала? Не может быть! Сестра понятия не имела о Каролине, пока та не начала работать у Роско.
Роско…
В душе Ринка шевельнулось подозрение. Неужели? Нет… зачем ему это понадобилось?.. Это же подло! Впрочем, от Роско всего можно ожидать…
— Мне кто-то говорил о твоей свадьбе, не помню, кто именно. Или же что-то перепутал?
— Кто бы ни был этот человек, он ошибся. Я не выходила замуж, пока…
— Пока мой отец не сделал тебе предложение.
Наступило долгое, тягостное молчание. Потом Каролина задала вопрос, который мучил ее все эти годы:
— А что произошло между тобой и Мерили?
— Третья мировая война, — усмехнулся Ринк.
Каролина ничего не ответила, лишь крепче сжала пальцы рук.
— Наша семейная жизнь с самого начала была обречена. Мерили ребенок был нужен не больше, чем мне. Ей просто хотелось родить его в законном браке, поэтому как только Алиса появилась на свет, мы подали на развод.
— И ты никогда не видел свою дочь?
— Нет.
Лицо Ринка было непроницаемо, но по его тону Каролина догадалась, что разговор окончен. Ей вдруг стало больно, что он так холодно говорит о своей дочери. Как можно быть таким бесчувственным? А ведь было время, когда она мечтала иметь от него ребенка! По крайней мере в этом случае у нее осталось бы напоминание об их любви…
— После развода — а эта история растянулась на несколько лет — я основал авиакомпанию.
— Ты молодец, Ринк. Я горжусь тобой, — Каролина произнесла это так прочувственно, что он недоуменно и внимательно поднял на нее глаза.
— Признаюсь, мне пришлось основательно потрудиться, чтобы наладить дело, — продолжал Ринк. — Но я не жалею. Работа поглощала все мое время и отвлекала от грустных мыслей.
— О чем? О доме?
Взгляд темных глаз пронзил ее насквозь.
— Да, — Ринк порывисто встал и прислонился плечом к колонне. — О доме, о Лауре Джейн, об отце, о фабрике. Уинстонвиль — моя родина. Я ведь не собирался отсюда уезжать.
— Но в Атланте ты начал новую жизнь. И вполне успешно.
— Да, — согласился Ринк. — Я действительно начал новую жизнь.
Он начал все заново. Новый дом так и остался для него чужим. Вечеринки раздражали Ринка — они были скучны и вульгарны. Женщины… женщины были все одинаковы, жеманные и фальшивые. Он видел их насквозь. Впрочем, они его тоже.
Жизнь в Атланте не удалась. И не потому, что ему не нравилось его дело. Еще как нравилось! Он гордился своей авиакомпанией. Он отдавал ей все свои силы и умение.
Но Ринк не отличался непомерным честолюбием. Его неудержимо тянуло в родной город, в эту прекрасную, плодородную низину, в отчий дом. В чужом краю ему все опостылело, и он в тысячный раз проклял Роско за то, что тот вынудил его уехать. Никогда он не простит этого отцу!
— Почему ты вышла замуж за Роско? — неожиданно спросил Ринк.
Каролина покачала головой.
— Я не собираюсь обсуждать с тобой мою личную жизнь.
— А меня она и не интересует. Я спрашиваю только, почему ты согласилась стать его женой? Он ведь годится тебе в дедушки, Каролина! — Ринк подошел к креслу, в котором сидела Каролина, схватился за подлокотники, — он словно поймал Каролину в западню. — Почему ты вообще вернулась в этот город? Зачем тебе это понадобилось?
Каролина подняла голову и посмотрела ему в глаза.
— Тогда еще была жива моя мать. Я вернулась, получила работу в банке, и через несколько месяцев мы уже смогли снять более или менее приличное жилье. А потом в банке я познакомилась с твоим отцом. Он был со мной очень любезен, предложил мне работу на фабрике, и я согласилась. У него я получала вдвое больше, чем в банке. Вскоре мама умерла, и я смогла похоронить ее достойно.
