— Гут пферд[10], гут...
А потом возьмет скребницу и щетку и давай наяривать по лошадиным бокам.
Аппетит после работы у пленного всегда разыгрывался отменный: даст ему повар котелок жирного, наваристого борща — вмиг уплетет.
Как-то на привале, собрав все познания в немецком языке, я разговорился с Паулем. Тыча себя кулаком в грудь, смешно надув щеки, пленный объяснил, что по профессии он рабочий-батрак, трудился у какого-то гроссбауера на ферме, что у него семья, четверо «киндер» и что его взяли на фронт только в прошлом году, до этого он числился нестроевым.
Я поинтересовался армейской специальностью немца. Пленный опять ткнул себя в грудь и показал на мирно жующих лошадей:
— Зольдат — пферд...
— Ясно, ясно, — рассмеялся подошедший Давыдин, — в обозе числился. За лошадьми ухаживал. Дело ему привычное.
Пауль с улыбкой закивал головой.
Насчет войны у пленного уже твердо установившееся мнение. Он считает, что для его соотечественников она окончательно проиграна и закончится в самое ближайшее время. Своей судьбой он доволен: в плену под пули его не посылают и даже в «кальтен Сибирен» не направляют. Идет он вместе с воинской частью на запад, ближе к своей Германии.
Однажды во время ночного марша случилось происшествие, чуть не стоившее пленному жизни. Ночью он потерял какую-то деталь обозной повозки, отстал и уныло тащился среди бойцов незнакомого ему подразделения.
В это время колонну догнал верховой офицер. Увидев шагавшего по обочине дороги Пауля, всадник остановил его:
— Товарищ боец, вы из какой роты?
Пауль забормотал что-то неразборчивое.
Офицер чиркнул фонариком и в испуге попятился:
— Немцы!
Поднялась тревога. И только спустя некоторое время установили, что это «немец разведчиков». Мы тогда строго-настрого запретили Паулю отставать от обоза.
В роту прибыл еще один солдат — Степан Горшков. Был он саженного роста, плечистый.
Бойцы ахнули:
— Ну куда такого верзилу в разведку! Только демаскировать будет.
Однако он доказал, что верзила верзиле рознь. Оказалось, что он опытный разведчик. На его счету числилось уже девятнадцать «языков».
Когда наступали в районе Кривого Рога, шли дожди. Нелегко приходилось в те дни бойцам. Грязь непролазная. Подходы к своим окопам немцы заминировали, опоясали проволочными заграждениями, усилили боевое охранение. Попробуй сунься!
Вид у нас был кислый. Только Степан Горшков не унывал и сутками пропадал на переднем крае. Он умел лучше всех скрытно подползти к вражеским траншеям.
Хорошо орудовал и миноискателем. Проходы в минном поле обычно проделывал сам, без саперов. Вообще, он был незаменимым человеком, а нашему брату разведчику как раз это и нужно.
Возвращаясь с задания, ребята шутили:
— Наш Степан не ползает, а летает.
Алеша Петров, низкорослый худенький солдат, с завистью глядя на статную фигуру Степана, разводил руками:
— Никак не пойму! Такой здоровяк, а пройдет рядом — не услышишь: не человек, а кошка.
На реплики и шутки Горшков обычно не отвечал, отмалчивался. Возьмет в руки книгу и читает где-нибудь в сторонке.
Однажды разведчики получили от командира задачу разведать очередной участок обороны противника и захватить «языка». От наших траншей до немецких было около четырехсот метров. Ночью бойцы поползли. Наткнулись на проволочное заграждение. Степан ножницами проделал проход. Но когда они стали переползать, кто-то из них зацепил маскхалатом проволоку. Загремели пустые консервные банки, нацепленные на проволоке. Ночную мглу прорезали вспышки ракет. Гитлеровцы открыли бешеный огонь. Пуля попала Степану в ногу, раздробила кость. Когда Горшкова увозили в медсанбат, он с сожалением сказал:
— Эх, не удалось добыть двадцатого «языка».
Этот случай заставил меня задуматься. Из-за одного растяпы провалилась операция, выбыл из строя человек. Но ведь этого могло и не случиться. А не мы ли, младшие командиры, повинны в таких вещах? Беседовали ли мы с каждым бойцом поисковой группы? Рассказывали ли ему обо всех предосторожностях, о выдержке, которая так необходима бойцу-разведчику? Случайности не оправдание. Больше работать надо с каждым бойцом. Воспитывать в нем настоящего солдата, смелого, решительного, твердого и инициативного.
