Еще бы он не принимал! Наверное, после приема император лично отправится в часовню, чтобы поблагодарить Незримых за этот подарок. Я скрипнула зубами, усилием воли удерживая себя на месте. Больше всего мне хотелось расплакаться, затопать ногами и закричать, что это несправедливо. Что меня ждет в Хейдорине с его отравляющим чадом? Но я была принцессой, пусть и незаконнорожденной. От нашего с Шайеном брака – от одной мысли об этом меня передернуло – зависит судьба двух стран, ведь милость богов так переменчива.
– Марта! – Император обернулся ко мне. – Подойди к жениху.
Мрачный Джейсон легонько подтолкнул меня, и я медленно направилась к темному. Будь моя воля, шагала бы вечно, но мраморный пол неожиданно закончился, а я едва не уткнулась в грудь хейдоринца. Он возвышался надо мной на целую голову, а выражение его лица было невозможно понять.
– Вы позволите? – спросил Шайен.
Не сразу я поняла, что он хочет надеть на мой палец кольцо. Из потемневшего от времени серебра и с массивным черным камнем, оно притягивало взгляд. Вот только размер… Вряд ли оно будет впору – слишком большое.
Дальше тянуть было нельзя, и с едва заметным вздохом я протянула жениху руку. Стоило Шайену дотронуться, как меня охватил озноб. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не отшатнуться. К счастью, прикосновение хейдоринца оказалось кратким – мгновение, и на мой безымянный палец скользнуло тяжелое кольцо. Прямо на глазах металл сжался, и оно плотно охватило палец.
– В самый раз, – горько сказала я.
– Иначе и быть не могло, – усмехнулся хейдоринец и вдруг обнял меня за плечи, притягивая к себе. Я заметила, что на его пальце красовалось похожее кольцо, только с белым, почти прозрачным камнем. – Помолвка состоялась!
Вновь грянули аплодисменты, а меня замутило – куда ни глянь, всюду виднелись счастливые лица. Я знала, что меня не жаловали в замке – опасались, что императрица не одобрит дружбу со мной. Но чтобы настолько? Да меня фактически приговорили на верную смерть! Если уж крепкий лэй Патрик продержался всего пять лет… Сколько протяну я? Среди толпы нашелся лишь один человек, которого расстроила моя помолвка с темным, – Джейсон хмурился и, кажется, даже выругался.
– Думаю, нам ни к чему задерживать вас в Ристане, – заговорил отец, когда поток поздравлений иссяк. – Сыграем свадьбу завтра же.
Бровь Шайена взлетела вверх, а я насилу удержала восклицание, рвавшееся с губ. Свадьба на следующий же день? Верх неприличия! Я ведь принцесса, а не дочка поварихи. Если бы хейдоринец выбрал Николь, император выторговал бы по меньшей мере неделю на подготовку торжества. Но сейчас он боится, что темный передумает.
Во рту появился привкус горечи, а на плечи будто опустилась груда камней. Уже завтра я стану женой темного.
Шайен
Облегчение императорской семьи было настолько осязаемым, что буквально чувствовалось в воздухе. Они не скрывали радости, удивительно, что не принялись танцевать. Даже мне стало не по себе, что уж говорить о Марте, замершей возле меня истуканом. Она стиснула побелевшие губы, но в ее серых глазах плескался гнев. Я с уважением покосился на нее и приобнял девушку за плечи. Впрочем, добился лишь противоположного эффекта – принцесса сжалась в комок, словно мои прикосновения приносили ей боль.
Однако стоило ристанцам оставить нас в покое и отправиться праздновать помолвку, как Марта тут же сбежала. Я хотел последовать за ней, но остановился – пожалуй, сейчас ей нужно побыть одной. Пускай поплачет, позлится на горькую судьбу и, глядишь, придет в себя.
– Ты совершил ужасную ошибку, – мрачно сообщил мне Уоррен. – Неужели все из-за Хирама? Он настолько допек тебя, что ты решил насолить ему?
– Нет. – Я глотнул шампанского. – Брат поручил мне жениться, и я женюсь. Вот только он в Хейдорине, а я здесь. И я выберу ту принцессу, с которой священный союз станет крепче, а наша империя сильнее. – Уоррен хотел что-то сказать, но я с нажимом продолжил: – Я нутром чую: лэя Николь и года не протянет. Сам знаешь, чад все чаще выплескивается на поверхность. Даже лэй Патрик продержался всего пять лет. А ведь раньше светлые спокойно доживали до глубокой старости. Если бы отмеченная Незримыми пара могла уехать из империи… Но нужно находиться поблизости от артефакта, будь он неладен! А он – часть скалы. Представляешь, что устроит император, если его драгоценная дочурка умрет во цвете лет? Леннард никогда не поверит в то, что ее убил чад.
