– Видите?
– Наверно, съел уже, – сказал Ральф.
– А где тогда обертка? – сказал парень.
Дакота посмотрела на Ральфа, как бы повторяя этот вопрос.
– Откуда мне знать? – сказал Ральф. – Дети теперь умные. Но он батончик взял, я своими глазами видел. Зашел сюда, держался подозрительно.
Парень усмехнулся:
– Да уж, подозрительно. Что во мне подозрительного, кроме цвета кожи?
Ральф вскинул руки и вдруг обиделся.
– Ну-ну, я не расист. Не обвиняй меня…
– Это не обвинение! – почти прокричал парень. – Это правда.
Наступил момент, после которого ситуация может разрешиться или осложниться. Чтобы разобраться, надо было разлучить участников конфликта.
– Так, – сказал Пакстон и указал на Ральфа. – Вы станьте тут, а мы пока разберемся.
Ральф поднял руки и пошел вглубь магазина к прилавку.
– Правильно, – шепнула Дакота Пакстону, потом кивнула парню. – Взял?
– Сколько раз вам повторять? Нет, – сказал он, делая рубящие движения руками сверху вниз.
– Слушай, парень, вот в чем дело, – сказала Дакота. – Ральф – старый болван. Он пожалуется, заведут дело, кончится для тебя минусом. Можешь послать ему пару кредитов, а мы скажем, что ты заплатил. Уговорим его не жаловаться.
– Хотите, чтобы я заплатил за батончик, которого не брал, потому что этот расист горластый? Вы этого хотите?
– Нет, я хочу, чтобы мы все пошли по пути наименьшего сопротивления, – сказала Дакота. – Что означает, что все дело закончится в ближайшие две минуты, никто не получит минуса, а ты через месяц уже забудешь, во что это тебе обошлось. Понимаешь?
Парень посмотрел на стоявшего за прилавком Ральфа. Предложение Дакоты ему не нравилось. Пакстону тоже. Но он понимал ход ее мысли. Иногда для сохранения мира надо отвлечься от мелочей.
Сколько долларов можно получить за кредит?
– Это несправедливо, – сказал парень.
– Возможно, несправедливо, но зато проще для всех. И для тебя тоже, – сказала Дакота. – Есть миллион других магазинов, где можно делать покупки и которые не принадлежат мерзким старикам. Так что давай, сделай одолжение. Прими сперму на подбородок, а не в рот. Выбери из двух зол меньшее. Доживи до следующего сражения.
Парень вздохнул, понурил плечи, подошел к прилавку, постучал пальцем по экрану часов и помахал ими перед диском, который зажегся зеленым.
– Именно так я и думал, – с торжеством произнес Ральф.
Парень уже собирался выйти из магазина, но при этих словах замер и сжал кулак. Потом повесил голову и закрыл глаза. Всерьез задумался, не съездить ли кулаком старику по физиономии. Пакстон подошел к парню и сказал так, чтобы слышал только он:
– Не стоит. Ты же знаешь, что не стоит.
Парень открыл глаза. Нахмурился и протиснулся мимо Пакстона к выходу.
Дакота повернулась к Ральфу и вздохнула:
– Знаешь, а ведь ты настоящий сукин сын.
Он пожал плечами и улыбнулся победной улыбкой.
– Что?
Дакота вышла из магазина, Пакстон последовал за ней.
– А парень-то прав, – сказал он, когда Ральф уже не мог его услышать.
– Думаешь, он единственный, кто так пострадал? Приведу я Ральфа и парня в отделение, и знаешь, что будет? Добс усадит меня и скажет, – она заговорила басом: – «Все из-за такой ерунды». – И продолжала своим обычным голосом: – И он будет прав. Затевать такую мороку из-за нескольких кредитов.
– Так вот какие решения Добс одобряет в подобных случаях?
– Если случай занести в журнал, он отразится на статистике. Статистика попадает в рапорт. От рапортов многое зависит. Наша задача добиваться того, чтобы подобные случаи в журнал попадали пореже. Считай, что зависимость здесь обратно пропорциональная. Чем меньше сведений о них доходит наверх, тем лучше.
Они прошли еще немного через второе общежитие, по променаду и наконец оказались в третьем. Часы на руке у Пакстона зажужжали.
«Твоя смена закончилась. Следующая начнется через 14 часов».
Дакота тоже посмотрела на свои часы, и плечи у нее расслабились. Вероятно, она получила такое же сообщение.
– Хорошо ты догадался, – сказала она, – развести их. Думаю, ты для этой должности подойдешь. Подумай о том, что сказал Добс, ладно? Важная часть работы – хождение по территории, чтобы тебя видели. А задача с «Забытьём», по крайней мере, интересная.
