Женщина растерянно смотрит в камеру.
Женщина: Должен же быть более удобный способ!
Картинка из черно-белой делается цветной. Изображение застывает.
Голос за кадром: Он есть!
Яйцевидное устройство вращается на подставке. Оно больше яйца, по экватору проходит «шов».
Голос за кадром: Представляем Облачное Яйцо!
Женщина берет устройство, открывает его, вкладывает в полость яйцо и ставит в микроволновую печь.
Голос за кадром: Ваше Облачное Яйцо всегда приготовит ваше яйцо до нужного состояния.
На экране появляется кастрюля с кипящей водой. Раздается звуковой сигнал, жужжание, и появляется красная окружность, перечеркнутая отрезком наклонной линии.
Голос за кадром: Долой неточные методы готовки! А когда яйцо готово…
На экране появляется женщина, достающая из микроволновой печи устройство. Она открывает его, скорлупа уже безупречно снята с верхней части яйца. Блестящий голый белок сверкает, как драгоценность.
Голос за кадром: Уборка превращается в удовольствие!
На экране появляется длинный ряд устройств основных цветов спектра.
Голос за кадром: Покупайте в магазинах Облака уже сейчас.
Пакстон
Пакстон проснулся, натянул голубую рубашку поло и поплелся в Административный корпус. Отметился, вышел на патрулирование, прошел весь променад туда и обратно, устал. Потом вернулся к себе в комнату, выдвинул ящик рядом с раковиной, достал коробочку с «Забытьём» и положил одну пленку размером с почтовую марку себе на язык, затем вторую, третью, четвертую, чувствуя во рту вкус синтетической вишневой эссенции, потом, спотыкаясь, дошел до кровати, в теплые объятия которой свалился, и продолжал падать в пропасть, у которой, казалось, не было дна.
Пакстон
Пакстон проснулся. Голова, казалось, набита ватой. Спотыкаясь, прошел к раковине, возле которой обнаружил коробочку из-под «Забытья», которая была пуста. Он не помнил, что принял так много. Сначала ему показалось, что это везение – ведь он до сих пор жив, – но потом вспомнил, что эта форма «Забытья» не может вызвать передозировку. Интересно, помнил ли он об этом вчера вечером, запихивая пленки себе в рот?
Он прополоскал рот, надеясь избавиться от вкуса вишневой эссенции, и подумал, что хорошо, что «Забытьё» выведено из организма и перестало действовать. Но, может быть, надо достать еще? Мысли об этом избавляли от необходимости думать об уведомлении из Патентного бюро.
Он еще не успел решить, как следует действовать в отношении «Забытья», когда пискнули часы, напоминая, что он может опоздать на смену. Пакстон натянул рубашку поло и направился в Административное здание. Мышцы болели.
В рабочем зале Дакота окликнула его.
Пакстон повернулся. Прямо на него шла Дакота в новехонькой светло-коричневой форме. В ней она казалась на несколько дюймов выше. Пакстон подумал, не придается ли к форме и улыбка. Он никогда не видел, чтобы Дакота так улыбалась. Он подождал, пока она подойдет.
– Можешь сделать мне одолжение?
Пакстон пожал плечами:
– Конечно.
Она протянула ему маленький белый конверт.
– Отнеси в здание, где перерабатывают отходы. Бывал когда-нибудь в той части света?
– Нет.
– Я запрограммировала твои часы, они тебя доведут. – Дакота шлепнула Пакстона по руке. – Спасибо, напарник. Послушай, как насчет того, чтобы нам с тобой еще выпить, а? В недалеком будущем. – Она улыбнулась и оправила на себе форму. – Продолжай в том же духе и будешь следующим.
– Конечно. Было бы здорово, – сказал Пакстон, не собираясь принимать приглашение.
Он прошел к лифту, испытывая облегчение оттого, что ушел от нее, от рабочего зала, предвидя бездумные поиски, которые хороши уже тем, что он будет один. Окруженный сотнями людей, он мог оставаться в одиночестве.
Он доехал на трамвае до Прихожей, пересел на другой трамвай, пустой, который шел к зданию, где перерабатывают отходы. Доехал до нужной остановки, где вышел в непритязательный бетонный вестибюль, в котором за столом сидел молодой человек, выходец из Азии, в голубой рубашке поло. Молодой человек кивнул Пакстону. Тот помахал конвертом.
– Доставка.
– Вы в системе, – сказал молодой человек, взглянув на часы. – Идите прямо.
