Не успел он сделать и десяти шагов, как рядом раздался поросячий визг, который они уже слышали раньше, и затрещали ветки, словно кто-то продирался сквозь заросли.
— Ну вот и началось, — пробормотал Роуч.
Скоро они вышли на только что проломленную в зарослях тропу. Стволы грушевидных деревьев были раздвинуты, упавшие с них ветви втоптаны в землю. Кич внимательно посмотрел вдоль тропы в обоих направлениях и повернулся к морякам.
— В чем дело? — резко спросил он.
Роуч не смог скрыть выражения страха на лице, Борис опустил взгляд, как нашкодивший школьник.
— Это Скиннер, я прав? — продолжил Кич. Борис что-то пробормотал.
— Что?
— Скиннер, — ответил Борис. — Думаю, он нашел свое тело, а потом его самого нашли.
— Хуп?.. Они пытаются убить Хупа?
— Мне так кажется.
Кич свирепо посмотрел на них обоих, вышел на тропу и двинулся туда, откуда доносился визг. Борис, не сказав ни слова, поплелся следом. Роуч словно задумался, стоит ли бунтовать, потом тяжело вздохнул и последовал за ними. Они двигались вперед крайне осторожно не столько из-за пиявок, прячущихся в растоптанных ветвях, а в большей степени потому, что понимали, кого преследуют. Вдруг Роуч, схватив за плечо контролера, остановил его.
— Кто-то идет, — прошептал моряк.
Кич махнул рукой, и они быстро спрятались в тени наклонившегося грушевидного дерева. На тропе появились трое мужчин.
— Роуч, это ты здесь шныряешь? — спросил капитан Рон.
— В этом нет моей вины, — ответил Роуч.
Кич выпрямился и вышел на тропу. Джанер мгновенно навел на него карабин, потом со смущенным видом опустил ствол.
— Никаких Скиннеров не видели? — спросил Рон. Кич внимательно посмотрел на него.
— Вы не могли его не заметить, — продолжал капитан. — Огромный синий парень, страшнее, чем Роуч, причем очень раздраженный. Он направлялся сюда.
Бросив взгляд на уходившую в заросли тропу, контролер мрачно улыбнулся.
— Пошли, — сказал он.
Снайпер внимательно осматривал находившиеся далеко справа от него атоллы, одновременно уже в который раз пытаясь установить связь.
— Эй, Блюститель! Ты чем занимаешься? Наконец Блюститель ответил:
— Снайпер, я пытаюсь расшифровать прадорский код управления рабами и буду весьма благодарен, если ты перестанешь меня отвлекать.
— А нам что делать?
— Отправляйтесь к острову, смените Двенадцатого. До завершения операции еще далеко, — ответил Блюститель и мгновенно разорвал связь.
— Вы слышали? Пора сменить Двенадцатого, — фыркнул Снайпер. Он всегда чувствовал себя несколько раздраженным, когда нечего было взрывать.
— Чудесно, — сказал Второй, у которого явно развивалась склонность к сарказму.
— Точно, — подтвердил еще не оправившийся от попаданий из пушки Первый.
Шестой ничего не успел сказать, потому что чудовищный взрыв сбил его с курса, а следующий взрыв превратил Шестого в гору раскаленного докрасна металлолома.
— Рассеяться!
Один полицейский зонд резко набрал высоту, два резко ушли влево. Сам Снайпер полетел вправо, в сторону атоллов. Сначала он ничего не увидел на отфильтрованном экране радара, потом из моря выскочили два прадорских боевых зонда и полетели в его сторону.
— Великолепно, — пробормотал Снайпер и послал сообщение: «Почему бы вам не поиграть в классики над черной дырой?»
В ответ каждый прадорский зонд выпустил по две ракеты.
— Обидчивые.
Снайпер мгновенно изменил курс, оставив облако отражателей. Ракеты прошли сквозь облако, развернулись и устремились к нему. Боевой зонд резко набрал высоту и выбросил кассету небольших авиамин, которые оказались строго по курсу изменивших траекторию полета ракет. Две ракеты взорвались, одна сбилась с курса и, развернувшись, полетела в сторону взрыва двух предыдущих ракет. Через несколько секунд она тоже взорвалась.
— Гм, тепловое самонаведение.
Снайпер развернулся по дуге и, набирая скорость, полетел к атоллам. Последняя ракета не отставала. Он спустился к самой поверхности и взял курс прямо на ближайший атолл, затем отключил термоядерный двигатель и упал в море. Ракета пролетела над ним: датчики, потерявшие источник тепла, не позволили ей своевременно скорректировать курс, и она воткнулась в один из атоллов. Лежавший на отмели рядом с узким берегом атолла Снайпер выдвинул антенну и произвел сканирование пространства. Два прадорских зонда летели прямо к месту его погружения в воду.
