Чарли взглянул на часы. Была уже половина восьмого. Он знал, что пора домой, но оставлять Бенджи одного не хотелось – у него же день рождения, как-никак. Так что Чарли провел у Бенджи еще час, и они поиграли в прятки со Спринтером-Бобом, который был на это просто мастер.
К половине девятого родители Бенджи тоже не вернулись, и тогда Чарли решил отвести его к себе домой – точнее, к Мейзи – поужинать. В пустынном холодильнике у Бенджи только и виднелось что одинокое яйцо да пакет молока.
– Ну как праздник, удался? – поинтересовалась Мейзи, завидев в дверях мальчишек и пса.
– Более чем, – отозвался Чарли. – Но мы бы еще что-нибудь съели.
– Часа два назад приходил какой-то странный мальчик, – сообщила Мейзи. – Он изображал из себя старика, но я с первого взгляда поняла, что это не старик. Он утверждал, что к тебе, Чарли, по ошибке попал его чемодан или ящик, и требовал его вернуть. Я посмотрела у тебя в комнате, но, кроме коробки из-под ботинок, ничего не нашла. Мальчик очень рассердился. Ни за что не хотел мне верить. Противный мальчишка. Ладно, ребятки, идите поиграйте, а я пока приготовлю ужин.
Плотно прикрыв за собой кухонную дверь, Чарли прошептал:
– Бенджи, никому ни слова про пакет и особенно про ящик!
– Но почему? – удивился Бенджамин.
– Потому что мне его дали и я вроде как… ну… отвечаю за него, – объяснил Чарли. Про мистера Комшарра и его котов он решил Бенджи до поры до времени не рассказывать.
И тут на верхней площадке возникла бабушка Бон.
– Что здесь делает эта собака? – Она неприязненно посмотрела на Спринтера-Боба.
– У Бенджи сегодня день рождения, – сказал Чарли.
– И что из этого следует? – холодно уронила старуха.
Спринтер-Боб гавкнул на нее, и, не дожидаясь дальнейших замечаний, Чарли утащил Бенджи и пса обратно в кухню.
– Бабушка Бон сегодня не в духе, – сообщил он Мейзи.
– А когда она в нем была? – фыркнула Мейзи. – Вот отправим тебя к Блуру, тогда она и успокоится.
Чарли не хотел сообщать Бенджамину новость про школу – по крайней мере, не в его день рождения, но теперь было поздно. Чарли почувствовал себя предателем.
Бенджамин обиженно захлопал глазами:
– Что это за академия?
– Большая школа неподалеку от Вершин, – объяснил Чарли. – Я совсем не хочу там учиться, Бенджи.
– Ну так и не учись.
– Придется, лапочка. Мама уже купила ему школьную форму, – вмешалась Мейзи, накладывая на тарелки горошек и сосиски. – Ну, угощайся. Может, ты сегодня и именинник, Бенджамин Браун, но вид у тебя такой, будто тебя голодом морят.
Бенджи сел за стол, но аппетита у него не было и в помине. Воспользовавшись тем, что Мейзи отвернулась, он скормил сосиску под стол, Спринтеру-Бобу.
– Я только после Нового года туда пойду, – утешил Чарли приятеля.
– А-а… – Бенджи мрачно созерцал тарелку. И вот тут-то появилась мама Чарли с пижамой в руках. Вот не везет!
– Больше ты у нас не будешь спать в заплатках, сынок, – объявила она. – Юбимы оплатили тебе целый гардероб для академии.
– Пижама? – Бенджамин вскинулся. – Ты что, еще и ночевать там будешь?
– Только по будням, а на выходные буду приезжать, – поспешно сказал Чарли.
– А-а. – Бенджамин положил в рот несколько горошин и поднялся. – Ну, мне, наверно, пора. Мама с папой вот-вот вернутся.
– Тебя проводить? – робко спросил Чарли.
– Да ну, не надо, я же со Спринтером-Бобом.
Чарли не успел и глазом моргнуть, а Бенджамин с псом уже направлялись к дверям. Собачьи уши и хвост уныло повисли. Как и всегда, это служило верным признаком, что хозяин Спринтера-Боба расстроен.
– Забавный мальчуган, – заметила Мейзи.
– Пойду все-таки проверю, как он там, – решился Чарли. – Как-никак, сегодня его день рождения.
Очутившись на крыльце, он увидел удаляющуюся спину дяди Патона. Чарли осенило.
– Дядя Патон, – позвал Чарли, бегом нагоняя его, – а можно мне с вами?
– Зачем? – Дядя остановился, чтобы опустить пачку писем в ящик.
– Затем… что… – Чарли подбежал поближе. – Ну, я хотел попросить вас сходить со мной кое-куда.
– Куда это, позволь узнать?
– В книжный магазин. Он неподалеку от собора, и я не хочу идти туда один. Там как-то… страшновато.
– Книжный магазин? – Как и надеялся Чарли, дядя заинтересовался. – Но, Чарли, даже книжный магазин в такое время уже закрыт. Скоро ночь.
