День был воскресный, и ничто не нарушало безмятежного спокойствия природы. Лишь изредка по широкому бетонированному шоссе, чуть слышно шелестя шинами, проскальзывала одинокая машина.
Поэтому острый, свистящий звук, иглой вонзившийся в раскаленную тишину, показался Матье чем-то инородным — он не вписывался в картину всеобщей умиротворенности.
Однако Матье был не из тех, кто любит глазеть по сторонам. К тому же сейчас его больше всего на свете интересовали поплавки. И лишь когда что-то на мгновение перекрыло солнечный свет, он поднял голову и посмотрел вверх. Но небо было так же чисто и спокойно, как и прежде. Да и беспокоящий звук уже погас.
Матье снова занялся своими удочками и тотчас позабыл о странном происшествии. Возможно, кого-то другого оно и заинтересовало бы своей необычностью, но Матье был исключительно трезвым реалистом и без колебаний отбрасывал все, что выходило за рамки привычного.
А между тем, Матье оказался единственным, кто в это горячее июльское утро мог стать свидетелем необыкновенного события — прилета космического корабля, построенного инопланетными разумными существами. Других людей в этот момент поблизости не было, и никто не видел, как корабль плавно опустился на небольшую ровную площадку, со всех сторон окруженную высокими деревьями.
Корабль представлял собою большой, несколько сплющенный по бокам многогранник. Его синеватая поверхность тускло поблескивала в лучах солнца. Он опустился медленно и бесшумно, и когда коснулся почвы восемью тяжелыми распорками, трава под его днищем даже не шелохнулась…
Открылся люк — на одной из многочисленных граней верхней части корабля возникло шестиугольное отверстие. Вслед за этим, так же мгновенно, до самой земли протянулся узкий металлический трап с невысокими перилами.
Прошло еще несколько минут. Потом в черном проеме люка появились и осторожно, один за другим, спустились по трапу три существа.
Одно из них напоминало большую собаку. Другое, несколько выше ростом, походило на медведя. А третье было точной копией ангорского кота, только невиданных на Земле размеров. Все трое свободно шагали на задних конечностях и были одеты в яркие одежды, словно предназначенные для циркового выступления. Три представителя трех основных форм разумной жизни, развившейся на одной из планет, обращающихся вокруг звезды Барнарда, — на планете, которую ее обитатели называли Атвеной.
К посещению Земли они готовились давно и тщательно. И постарались узнать о землянах все, что можно было узнать с помощью автоматических зондов, которые регулярно направлялись в Солнечную систему.
Они изучили земные языки, познакомились с образом жизни людей, определили уровень развития земной науки. Им удалось перехватить несколько радиопередач, из которых они узнали, что на Земле всерьез обсуждается проблема контактов с инопланетными цивилизациями. И, поскольку эти передачи предназначались для самой широкой публики, ученые Атвены пришли к выводу, что жители Земли в достаточной мере подготовлены к предстоящей встрече.
Сейчас наступил самый ответственный момент. Посланцы Атвены прекрасно понимали, что очень многое зависит от первых контактов с представителями земной цивилизации. Различные варианты этих контактов многократно проигрывались на вычислительных машинах, и для каждого из них вырабатывались оптимальные, с точки зрения атвенских ученых, решения.
Посланцы Атвены шли и внимательно оглядывались по сторонам, с волнением ожидая встречи с первым человеком,
Посадка не случайно была совершена в стороне от большого города — атвенцы опасались, что неожиданное появление инопланетного корабля в густонаселенном месте вызовет нежелательную сенсацию и ажиотаж, вредные для успешного развития контактов.
— Там… — сказал, наконец, тот из них, что походил на кота. Он был командиром группы.
Все трое остановились, вглядываясь в одинокую человеческую фигуру, неподвижно сидевшую на берегу небольшой речки. Рядом с крутого берега свешивались многочисленные удочки.
— Вариант третий, — объявил командир. — Случай седьмой…
Этот вариант предусматривал установление контактов на основе обращения к представителю землян за помощью.
