— Знаешь что, Крис, посиди у фонтана, а я схожу, представлюсь вашей принцессе. Очень хочется на нее взглянуть.
— Думаешь, тебя пустят?
— Не знаю, но попробовать стоит.
Подхожу к резным застекленным дверям и привожу в движение бронзовый молоток. Тишина. Стучу еще раз.
— Иду, иду, — глухо доносится из-за двери.
Лязг засова, легкий скрип дверных петель — и передо мной появляется человек лет шестидесяти в черном камзоле с усталым взглядом.
— Что вам угодно, молодой человек?
— Хочу засвидетельствовать принцессе свое почтение.
— Вы с ней знакомы?
— Немного.
— Жених?
— Нет.
— Тогда кто? Как вас представить?
— Серж, — шарю в кармане и протягиваю привратнику синий, бархатный кошелек.
— Вот даже как! А деньги из кошелька где?
— У меня.
— Ну да, ну да, конечно же, у вас. Казна почти пуста, а принцесса разбрасывает кошельки направо и налево. Серж, Серж, — повторил он, как бы что-то вспоминая. А, ну да, иностранец, взвинчивающий цены на перевозки людей! Это же надо! Заплатить пять солентино за пару тысяч локтей пути на простой повозке! Впрочем, кошелек ее высочества… Не жалко этих денег. Понимаю, понимаю. Заходите, — и он отступил в сторону, пропуская меня внутрь.
— А вы неплохо для привратника осведомлены о событиях в городе, — заметил я.
— Я не привратник. Я главный министр Герц и обязан все знать. Во дворце всё по-домашнему. Кто окажется ближе к дверям, тот и открывает. Если бы вам повезло, то открыла бы и сама принцесса. Идите со мной.
Пожалуй, Герц несколько преувеличивает печальное положение казны. По дворцу этого не скажешь. Всё убранство в идеальном состоянии и порядке. Нигде ни пылинки, ни признаков износа или пренебрежения. Везде свежие цветы, и не скажешь, что безлюдно. То здесь, то там промелькнут слуга или служанка с какими-нибудь атрибутами своей службы вроде подноса или метлы.
Поднимаясь на второй этаж, я любуюсь окружающей красотой и изяществом интерьера дворца и пропускаю мимо ушей сетования Герца по поводу тягот управления государственными делами. Только когда он упомянул околопортовый инцидент с участием группы морских рыцарей неизвестного происхождения, я его прервал.
— Синьор Герц, вот как раз в решении этой проблемы я вам, скорее всего, смогу помочь. У меня на родине такие случаи бывали, и мне известно, как они разрешаются.
— Синьор Серж, вы просто не представляете, как мы все были бы вам благодарны. Такая помощь достойна королевского ордена, но, увы, вручать ордена может только король или королева. А принцесса Виолетта еще не королева.
— Я вас понял, синьор Герц, и не претендую ни на какую государственную благодарность.
Герц заметно повеселел и потеплел. Вот и скажи после такого дипломатичного финта, что Герц из кузнецов. Наградить тем, чего не может дать… Настоящий политик!
— Прошу вас сюда. Сейчас доложу принцессе.
Великолепная, в меру роскошная гостиная в бежевых тонах. Большой круглый стол и ваза с цветами на нем. Портреты и зеркала по стенам. Мягкие, удобные стулья и кресла. А это что? Клавесин или пиа…
— Здравствуйте, Серж, — раздался у меня за спиной ангельский голосок.
— Здравствуйте, Виолетта, — отвечаю я, еще даже не полностью обернувшись.
Она, слегка улыбающаяся, в двух шагах. Теперь уже в зеленом платье. Целовать или не целовать руку?
— Не надо, Серж. Всё равно у вас по этикету не получится.
— Ну и не буду. Как вы догадались?
— По вашему озадаченному виду. Садитесь, пожалуйста.
Устраиваемся в креслах напротив друг друга. С минуту молчим. Принцесса прерывает паузу:
— Серж, вы волшебник?
— Почему вы так решили?
— Ваша книга. Когда я, гуляя, подобрала ее, она была на каком-то непонятном языке. И ваши первые слова тоже ничего для меня не значили. А когда я приехала во дворец и опять раскрыла книгу, то оказалось, что я могу ее читать. Великолепные сказки! Да и сейчас мы с вами разговариваем.
— Если тут и есть какое-то волшебство, то совсем немного и не мое. Важно, что всё сложилось как надо.
— Вы думаете, сложилось? И при этом именно как надо? Тогда раскройте секрет, Серж. Зачем было нужно, чтобы я вас ждала? Почему на прогулку меня потянуло так далеко от дома? Что подтолкнуло меня оставить вам свой кошелек? Вот теперь вы здесь — и что дальше? Я в вас не ощущаю ко мне любви и у меня к вам ее нет, — и, на мгновение задумавшись, добавила: — Вроде бы…
