— Стелла!
Тишина.
— Стелла!..
Я держал ее за плечи, ощущая пальцами весь холод Белого Уровня, тряс, умолял, плакал… А на мраморе лица не появилось даже гримасы… Меня не было для Нее… Точнее я — был, но что значит «быть» для Небытия?..
Только ты не прельстись белизною снегов,
Их холодной и злой чистотою…
Господи!.. Да ведь это же НЕ Стелла… Все здесь — лишь миражи, созданные сознанием старомодного дурака с поехавшей крышей… Бежать… Плевать на все… Пусть и дальше бесцельно перемещаются, радуя друг друга улыбками, мраморные статуи… Хватит с меня… Правильность не гарантирую, но крышу свою я вам не оставлю! Класть я хотел на все их Одиночество — меня ждет Стелла, моя живая Стелла, а не этот ледяной муляж, что мне тут подсунули… До свидания, ребятки… Спасибо, песенка… В безвременьи все быстро…
А вот и дверь…
А вот и шаг…
«Уровень пройден за контрольное время…»
— Поздравляю Вас, мистер Найт! Первый выигрыш за последние пять лет…
Дэм восторженно вещал, я брел рядом с ним, тихо мечтая о чашечке кофе с сигарой…
— … А чистота прохода! Если бы я не знал так хорошо наших сотрудников, я бы решил, что Вам кто-то подсказал! Изящно, чисто, лаконично… Рад Вам сообщить, что кроме Большого Приза Вы получите награды за каждый уровень… присаживайтесь…
Я почти не глядя рухнул в кресло, с тихой радостью обозрев столик, где уже дымились предметы моих мечтаний…
— Одну минуту… Совсем забыл…
Дэм набрал код на какой-то выдвижной панели, и половина стены превратилась в монитор…
…Небольшая зала, выжженная все той же ослепительной белизной… Штук семь муляжей, среди них и «Стелла»… Включился звук…
— …Что огорчает меня сейчас — это возвращение. — Голос под стать лицу — пронизывающе холодный при всем богатстве интонирования.
— С Вашим стажем, Бланка, Вы давно уже могли бы остаться жить на уровне…
Смех — горсть хрустальных шариков, звеня, покатилась по льду…
— Трудно избавиться от старых привычек… К тому же, это что-то вроде контрастного душа…
— Белый уровень! Я повторяю: Белый уровень!
Это уже Дэм. «Муляжи» повернулись к невидимому динамику.
— Игра окончена. Сворачивайтесь. Бланка, зайди в общий зал.
Монитор погас.
— Бога ради, простите… — начал было Дэм. Я перебил.
— Простите меня за возможную бестактность. Все, с чем я встречался — реально?
Дэм заулыбался:
— Конечно. Живые люди, живые звери. Настоящая природа и дома… Только не спрашивайте меня — как. Я не техник.
Мысль не давала покоя.
— Простите еще раз… Меня заинтересовала Бланка…
— Приятно слышать, что хоть один муж интересуется своей женой. Бланка, Стелла Найт — наш давний уважаемый сотрудник. Мастер Белого уровня…
Я уже не слушал… Мой белый персидский котенок, моя жемчужина, моя Белая Леди, мой… мастер Белого уровня… Точнее — не мой. Принадлежащий Белизне, Холоду и Одиночеству, для которого я занимаю лишь почетную должность контрастного душа… И почему я решил, что мысль о «паре тысяч» не пришла ей в голову гораздо раньше, чем мне?.. Или это ей просто нравится?.. Мне ли судить?..
— …И когда Вы успешно покинули последний уровень…
Я?.. Покинул?.. Успешно?.. Или белое марево держит не надежнее оков?. Я остался там, Дэм, потерял… себя… в стылом беззвучии… Да, по щекам катятся ледяные кристаллики слез… Я не вернулся… Я замерз там…
— И последнее… Конечно, это должна была сообщить Вам Бланка, но она, как обычно, задерживается… А я просто не могу отказать себе в этом удовольствии… Мистер Найт, то, что Вы прошли, с определенных точек зрения тоже не более, чем тесты. Итак, мы можем предложить Вам…
Стелла, появившаяся в дверном проеме, тепло улыбнулась мне…
Тьма струится ознобом по коже,
Где-то эхо вздыхает, скорбя,
Не оставит в покое тебя
Злая чертова дюжина все же…
