– И что же мне делать?
– Даже из самого безвыходного положения есть выход. Я предлагаю тебе пройти испытания и доказать, что у тебя доброе и горячее сердце.
– А когда моё сердце будет в пламени, я сам не сгорю?
– Нет! Не волнуйся. Жарить тебя никто не собирается. Да и кому ты нужен, такой костлявый. Тобой даже Баба Яга подавится. Кожа да кости.
– Ну, тогда я согласен на ваши испытания.
– Вот и хорошо, досчитай до трёх – и открой глаза.
Легко сказать «открой глаза», когда ты спишь, им же положено быть закрытыми.
Но Егорка сделал над собой усилие и…
Стоит Егорка на чудесной поляне. Цветов видимо-невидимо.
От их аромата у мальчика закружилась голова.
Присел Егорка в травку, чтобы отдохнуть, и видит: сидят на соседнем цветке две девочки и чай пьют из крошечных чашечек.
Увидели они Егорку, засмеялись и улетели. Крылышки как у стрекозы, только золотой пыльцой покрыты, – шур, шур, шур, всё выше и выше, в небо.
Как по команде, из каждого цветка поднялись в небо крылатые девочки. Поднялись – и исчезли над лесом, словно их и не было.
Встал Егорка, пожал плечами и пошёл дальше.
Вышел он к опушке леса и увидел огромный дуб. А на дубе вместо желудей ёжики растут.
Колючки у них мягкие, блестящие, с серебристым отливом, а мордочки как у лисят, с задранными носиками. Но всего чудней были их уши, большие и розовые, и они ими водили, словно локаторами, – лес слушали…
Трава под деревом вся вытоптана, но ёжиков там нет, они все на дереве висят.
Хотел Егорка дальше в лес идти, но тут дерево взмолилось:
– Мальчик, миленький, отряси с меня ёжиков. Давно уже поспели, мехом обросли, а стряхнуть их некому. Раньше нам Михал Потапыч помогал, а сейчас он задевался куда-то. Может, уснул в берлоге, а может, и беда какая приключилась.
Растерялся Егорка, разволновался. Дерево было огромное, как же его трясти?
Пришлось на дерево лезть!
Страшно мальчику, аж жуть. Коленки трясутся, зубы стучат, волосы на макушке дыбом встали.
Залез Егорка на самую большую ветку и давай на ней прыгать.
Ёжики с дуба рухнули в одну секунду и разбежались кто куда.
А на самом конце ветки остался один недозрелый ёжик. Висит и пищит. Так жалобно…
Ёкнуло что-то у мальчика в сердце и сжалось. Жалко стало малыша.
И пошёл Егорка по ветке, а она трещит и качается. Не успел мальчик ёжика сорвать и к себе прижать, как ветка сломалась.
И сильно бы мальчик расшибся, если бы не маленькие девочки со стрекозиными крылышками. Подхватили они мальчика и поставили на землю.
Пока Егорка опомнился, они уже разлетелись.
– Эх, даже спасибо сказать не успел.
А дерево ему кланяется:
– Спасибо тебе, Егорушка, за помощь, а ёжика этого себе возьми, может, и он тебе когда-нибудь пригодится. В лесу ему всё равно пропадать. Недоспелок он.
Егорка уже уходить хотел, а дерево его вновь окликнуло:
– Не серчай, Егорушка, есть у меня ещё одна просьба, так, совсем небольшая. Если встретишь где Михал Потапыча, скажи ему, чтобы не забывал про меня и моих ёжиков.
– Ладно! Скажу!
Взял Егорка ёжика, совсем ещё зелёного, и пошёл в лес. А там не так страшно, как он думал, даже красиво. Деревья высокие, до самого неба, но сквозь листву проникает много света, и он лучами разбивает сумрак, освещая даже самые тёмные закоулки под кустиками и папоротниками.
Шёл мальчик по тропинке, а за пазухой шуршал ёжик-недоспелок.
Сначала в лесу было тихо-тихо, только птички пели свои весёлые песенки и перелетали с ветки на ветку.
Но чем дальше шёл мальчик, тем шумнее становилось в лесу. Словно какой-то зверь плакал.
На небольшой полянке лежало упавшее дерево, а под деревом медведь лежал и стонал:
– Ой, беда, беда! Невезение!
Страшно было мальчику, но он подошёл к медведю совсем близко и спросил:
– Что с вами случилось, уважаемый медведь?
– Да вот неувязочка вышла. Хотел старое дерево с корнем вырвать да бобрам на реку снести для дела, а потом гнездо птичье увидел. Да уже поздно было! Дерево-то я уже выдернул… Крутился, вертелся и упал, а оно на меня – буме. И придавило!
– Больно?
– Да не столько больно, сколько обидно. Медведь ведь я, хозяин леса.
– Как же мне вам помочь?
– Да как звать-то тебя, помощник?
