Удильщик хорошо помнил, как пятнистая мамина спина мелькнула последний раз в кустах за качелями и исчезла. Позже, когда они жили на другом конце города, Удильщик, увидев серую кошку с белыми пятнами, не раз замирал душой, и сердце в нем на миг останавливалось. Но пятнистая кошка оборачивала к нему спокойные чужие глаза, он понимал что ошибся, сердце его срывалось с места, его бросало в жар, и он мучительно стыдился того проблеска мимолетной надежды, той секунды счастья, за которую почти успевал поверить, что снова видит ее.
Сразу же вслед за страшными живодерами из подъезда вышли двое детей, их папа и бабушка. Но они не видели этой погони и не знали, что здесь творится. Дети несли с собой последние оставшиеся вещи, вероятно, самые ценные. Это были две стеклянные трехлитровые банки, завязанные сверху марлей. В каждой банке сидело по зверю. Если бы Удильщик в то время разбирался бы в зоологии, он, наверное, решил бы, что это крупные морские свинки, а может быть, очень маленькие австралийские вомбаты. Бабушку усадили на мягкие узлы под самым носом у котят. Ей же поручили беречь банки со странными зверями. Шофер, вылезший из кабины, захлопнул задний борт, закрыл брезентовый полог. Папа, дети и шофер уселись в кабину грузовика.
— На Водный стадион за кроватью еще заедем, и всё! — крикнула им бабушка напоследок, мотор заревел, машина дернулась, стала раскачиваться и скрипеть, ветки деревьев зашуршали по брезенту, пятна света поползли как-то боком, и Удильщик понял, что они поехали.
Путешествие было ужасным. Это главное, что помнил Удильщик об их поездке. Путешествие было ужасным. Еще он помнил, что во время пути, странные звери в банках подавали ему непонятные знаки. Они показывали лапами все время одну и ту же комбинацию: два пальца правой лапы, два раза две растопыренные пятерни и три пальца правой. Удильщику наконец надоело смотреть на жестикуляцию баночников, он показал им кулак, они обиделись и отвернулись.
А грузовик все ехал и ехал. Бессчетное количество раз он поворачивал, накреняясь набок так, что казалось, шкафы в кузове обязательно упадут, и, кажется, только звери в банках радовались этим крутым виражам. Когда машина останавливалась на светофоре, Удильщик думал, что это конец пути, но они снова трогались, и в треугольную дырочку разорванного навеса можно было увидеть оранжевый капот с хромированным оленем, квасную бочку на углу и афишу кинотеатра: Сегодня: «Фантомас». Скоро: «Верная Рука — друг индейцев». И снова: светофор, круглая дощатая будка газетного киоска, тоннель под железнодорожной насыпью, человек на костылях в картузе льняного цвета, грохочущий трамвай и собака, желающая прокусить им заднее колесо.
— Аникеевка, Аникеевка. Понятное дело. Аникеевку-то как не знать! — говорил шофер, открывая задний борт. Удильщик не заметил, как заснул в дороге. Они остановились около большого незнакомого дома, чтобы забрать кровать и ехать дальше.
— В Аникеевке моей свояченицы племянник кочегаром работал. Так он мозоли на руках алмазным напильником…
В это время котята как горох посыпались со страшной высоты из машины на тротуар и опрометью скрылись в кустах. Бабушка так их и не увидела, а шофер не стал привлекать внимания к побегу котят, потому что боялся, что их сейчас начнут разыскивать и ловить, потратят на это уйму времени, а шофер — он тоже человек, и ему хотелось вернуться домой после рейса пораньше.
ГЛАВА 2
УДИЛЬЩИК, ПАШКА И РЫЖИЙ МАНТЕЙФЕЛЬ
Когда крики играющих во дворах детей стихли, и окна в домах погасли одно за другим, котята, спрятавшиеся в непролазных кустах крыжовника, наконец поняли, что наступила спасительная ночь, и за ними никто не гонится. Котята попытались понять, как им быть дальше. Сразу и всем стало понятно, что они, как Робинзоны Крузы, попали в совершенно неизвестное им место. И точно так же, как кораблекрушение с галантной предусмотрительностью снабдило Робинзона Крузо самыми необходимыми вещами, так и выпрыгивание из коробки не прошло для братьев даром. Но набор их трофеев не столько радовал утилитарной практичностью, сколько поражал высокой поэзией бессмысленности.
