— Эх вы, нечисть немытая, но хоть отдохнуть мне сегодня дадите? А ну-ка убирайтесь восвояси. Спать хочу.
Черти мгновенно исчезли, а Иван снова улёгся на сундук. И только сон его начал одолевать, как вдруг… Кто-то его теребит за плечо.
— Иван, проснись.
Открыл Иван глаза и видит перед собой чертовку страшную.
— А ты, что тут делаешь? Уговора не знаешь? Пошла прочь!
— Не гони меня, Иван, лучше выслушай. Не чертовка я, а прекрасная принцесса…
— Ха! Да, чтобы мне последнюю понюшку табака просыпать, если ты не уродина поганая!
— Нет, Иван, не уродина. Я дочь царя тридевятого царства, самая красивая из его дочерей. Заколдовала меня ведьма злая, а снять колдовские чары может только человек крещёный, который не побоится прочесть книгу колдовскую. Вот она эта книга.
Как по волшебству в лапах чертовки появилась огромная пыльная книга.
— В книге три части и читать надо её три ночи не отрываясь и не оглядываясь. Если оглянёшься или оторвёшь глаза от книги, то сам превратишься в нежить.
— Если ты и впрямь красавица, то я хоть месяц читать готов. Истосковался я без женщин на войне. Почему бы не рискнуть? В нашем деле солдатском риск дело привычное. Давай свою книгу.
Вот уже книга в руках Ивана, а чертовка словно испарилась.
— Ну и дела. Хорошо, что наш дьякон грамоте меня обучил.
Открыл солдат книгу и начал читать.
Читать то читает, но помнит, что глаз от книги отрывать нельзя. И видится ему, что полк его в атаку идёт. И вот кривая турецкая сабля над головой его поднята… Велико желание глянуть на турка, отмахнуться от него, да нельзя. Помнит Иван указания.
Вот падает его раненый товарищ:
— Иван, помоги, не бросай друга, глянь на мои раны, протяни руку.
Защемило сердце, хочется на выручку прийти, а нельзя. Помнит Иван указания.
Пули свистят мимо, Иван читает, головы не поворачивает. Закончил главу, наступило утро и Иван уснул мертвецким сном.
Когда стемнело черти стали просачиваться в избу из всех щелей и из-за печки. Уселось за стол старшее поколение чертей, раздали карты. Снова игра долго идёт. Ещё тяжелей Ивану чертей одолеть.
— Матушка, снова меня черти обыграть хотят, что мне делать? — думает Иван.
И тут снова тихий матушкин голос, как будто изнутри самого себя:
— Сынок, черти карты твои видят насквозь. Прижми их к орденам своим и прикрой ладошкой.
Прикрыл солдат карты, прорезал в пику и обыграл чертей.
— Ну ничего служивый, завтра мы отыграемся!
Затопали копытами и исчезли.
Прилёг солдат на сундук, но не спит, ждёт чертовку.
И вот она появилась. Но чертовкой она была ровно на две трети. Голова и туловище бесовские, а ноги как у молодой девушки. Иван даже залюбовался.
— Спасибо тебе, Ванюша, сегодня читай вторую главу. Да помни, чтобы тебе не примерещилось, не открывай глаз от книги.
Снова книга оказалась в руках солдата, а чертовка испарилась.
Начал Иван читать. И видится ему чаща непроходимая, болота топкие. Идёт он сквозь заросли, а вокруг полно всякой нежити. Упыри с вурдалаками пугают, русалки щекочут, оборотни вой поднимают. Все норовят Ивана на кусочки разорвать. Только читает Иван, не отрывая глаз, ибо помнит указание.
Вот солнечный лучик пробился в окошко и Иван снова уснул крепким сном. Проспал до вечера. Как только стемнело, черти опять из щелей повылезали.
— Готовься, Иван, сейчас с тобой наш самый главный чёрт играть будет.
Затряслась изба, черти помоложе в углы забились. По Ивану дрожь страшная пробежала. Вылезает из-за печи самый главный чёрт. Огромный, седой, борода косматая, рога обломаны. С ним рядом маленький анчутка. Оба идут, похрамывают. У анчутки правого копытца нет, а у главного чёрта обеих глаз.
— Здорова, служба! — Прохрипел чёрт.
Иван поборол в себе страх еле-еле. Негоже русскому солдату свой страх врагу показывать.
— Здорова, чёрт. Как же ты слепой в карты играть будешь?
— Вот мои глаза, — показал чёрт на маленького анчутку, — а как проиграешь я твои глаза себе вставлю.
При этих словах черти завизжали от радости.
Сели за стол, раздали карты. Не идёт Ивану карта, проигрывает. Черти рожи корчат, визжат, хвосты в узелочки завязывают, изображают, как солдата на части рвать будут. Старый бес невозмутим, анчутка ехидно улыбается.
