Нечеловеческим усилием взяв себя в руки, девочка сфокусировала взгляд, и все-таки рассмотрела настоящего обладателя эффектных очей: крупного черного пса, почти сливающегося с ночным мраком, такого здоровенного, каких она еще в жизни не видела - зверюга доставала ей почти до плеча.
- Ой, - растерянно повторила она. - Простите, я просто раньше никогда… Никогда не видела говорящих собак.
- Мне тоже никогда не доводилось встречать говорящих собак, - сухо и укоризненно заметил зверь, - а вот волков…
При разговоре он так странно морщил морду, что Наташа просто не могла оторвать глаз. Не говоря уже о том, что перед ней было невероятное, невозможное в природе говорящее животное!
- Так вы - волк? - запоздало удивилась она.
- По большей части, - загадочно ответил тот. - А вы так кричали на весь лес только оттого, что не с кем было поговорить?
- Ох, нет, конечно, извините, - засуетилась Наташа. - Понимаете, мы с друзьями пошли в лес, в турпоход - ну, знаете, погулять, свежим воздухом подышать, красотами природы полюбоваться, а потом я… от них отстала, и вот - заблудилась.
Она развела руками.
- О! - сразу оживился волк. - Так вы - маленькая девочка, попавшая в беду?
- Я вовсе не маленькая! - обиделась Наташа. - Мне уже тринадцать лет!
- Хорошо-хорошо, значит, вы - большая девочка, попавшая в беду, - примирительно заключил ее собеседник.
Наташа в запальчивости хотел возразить, что ни в какую беду она не попадала, а всего лишь заблудилась, но подумала, что если она будет постоянно перечить, то волк, чего доброго, рассердится, и вот тогда она на самом деле окажется в самой настоящей беде. Поэтому сочла за лучшее промолчать.
- Значит, в город хотите, - задумчиво пробормотал волк, поворачиваясь к ней боком и задумчиво глядя куда-то в сторону. - А вас там кто-нибудь ждет?
- Конечно! - с жаром подтвердила девочка, твердо уверенная, что, не смотря на суточный переход, по-прежнему находится ближе к Первоуральску, чем, скажем, к Екатеринбургу или Челябинску.
- Ну, так садитесь же! - поторопил ее странный спаситель.
- Ку… куда? - удивилась Наташа.
- Ко мне на спину!
Неловко, словно взбираясь на забор, она закинула волку на спину правую ногу, а затем, крепко вцепившись в шерсть на загривке, подтянулась и, немного поерзав, довольно удобно устроилась верхом. Не так, конечно, как на пони в парке, но и не так, как на соседском Грее, острая хребтина которого никак не годилась для верховой езды и испортила ей всю прогулку.
- Не подгонять, - строго предупредил невиданный зверь, и неспешно потрусил в ту сторону, откуда, как показалось Наташе, она только что пришла. Выходит, все это время шагала не туда…
Волк бежал легко и ловко, мягко ступая пружинистыми лапами на пружинящие сухие иголки, и на его спине почти не трясло. Но вот ветки деревьев то и дело норовили пребольно ударить по лицу и сбросить на землю. В конце концов, Наташа прижалась к волчьей шее, обвив ее руками и почти уткнувшись носом в большое и мягкое пушистое ухо. Такое расположение и невысокая скорость 'скакуна', от которой не свищет ветер в ушах и не стучат зубы, норовя прищемить язык, как нельзя боле способствовали задушевной беседе.
- А много еще в лесу волков, таких, как вы? - заинтересовалась Наташа.
- Таких как я? Пожалуй, что и немного, - заметил тот. - А вот просто волков - хватает, так что маленьким девочкам не следовало бы гулять по лесу одним.
- 'Мама не предупредила ее, что нельзя разговаривать с незнакомыми волками', - вспомнила Наташа.
- Что, простите? - от удивления ее 'скакун' замер на месте, как вкопанный.
Прежде чем он вновь тронулся в путь, девочка успела вкратце пересказать леденящую кровь историю о Красной Шапочке.
- А что, наверняка все так и было, - согласился волк, вновь переходя на неторопливую трусцу, - вот только это скорее всего не настоящий волк был, а оборотень, вроде меня. Разве простые волки говорят? И как можно даже издалека и в темноте не отличить такую морду от человеческого лица? Разве только девочка страдала сильным дефектом зрения…
Наташа окаменела на широкой теплой спине зверюги, а тот продолжал развивать свою мысль:
