Но был почти уверен — сумею, если придется защищать Танюшку.
С ней, пока я жив, не должно случиться ничего плохого.
— Нет, Тань, — покачал я головой. — Едва ли они хорошие.
* * *
С ходу мы влетели в болотистую низину ручья. Было душно, под ногами хлюпало, одежда прилипла к телу. Комары висели над нами и наслаждались.
— Знаешь что, Тань? — наконец сказал я. — Это неприятно, но это реальность. Ландшафт-то тут такой же, как у нас. А вот природа… Мы от самого Кирсанова идем по лесу, а где у нас такое видать? Вот это болото — я его не помню.
— Я тоже, — призналась Танька и, достав нож, начала чистить ногти. Это я замечал за ней и раньше. И было это признаком волнения. Кроме того, это демонстрировало — я успел изучить — то, что Танюшка перекладывает всю ответственность на меня.
Мда. Очень вовремя.
— Ладно. — Я махнул рукой в ту сторону, где вроде бы имелось повышение. — Пойдем туда. А там посмотрим.
— Олег? — Танька убрала нож и посмотрела мне прямо в лицо. — А они… ну, эти… нас не догонят?
— Не знаю, Тань, — честно ответил я. — Сейчас их нет, а потом… Нет, не знаю. Пошли…
…Я оказался прав. Мы выбрались из заболоченного бурелома в обычный лес примерно через полчаса, и я удовлетворенно-гордо огляделся — так, что Танюшка фыркнула:
— Орел, орел.
— Орел не орел, — скромно ответил я, — а между нами и ими сейчас это болото.
— Часть которого — у нас в обуви, — довольно ехидно добавила Танька.
— Вредный ты все-таки человек, Тань, — задумчиво сообщил я, убирая наган. — Честное слово.
Она гордо задрала свой прямой носик — я ей, кажется, польстил. Что вполне естественно. Я мысленно поставил себе плюсик и предложил:
— Пошли?..
…В сосновом редколесье почва была песчаная. Я таких сосен не видел никогда в жизни — в обхват, не меньше, с медно-красными стройными стволами и раскидистыми кронами где-то высоко в небе. Мне вообще-то сосновые леса не нравятся — в них пусто и гулко, словно деревья рассорились друг с другом. Но в этом лесу все было особенным, а воздух казался легким и пахучим.
Мы разулись и шли, помахивая обувью и носками — сушили их по возможности. Шишки и иголки тут почему-то под ноги почти не попадались, не то что у нас на Прорве, идти было приятно, и мы просто шагали рядом.
— Такое ощущение, — вдруг сказала Таня, — что близко река… Но до Цны еще ой сколько… Может, мы выходим к Ляде?
— Не может быть, — уверенно сказал я в ответ. — Мы не могли так ошибиться. Это просто потому, что в сосняке всегда так кажется.
— Может быть, — кивнула Танюшка и тяжело вздохнула, но ничего не добавила. А я не стал спрашивать. Ясно было, что ничего оптимистичного в ответ я сейчас не услышу.
А песок был теплым, сухим и сыпучим. Танюшка обогнала меня и вышагивала впереди — ушагала довольно далеко… и вдруг остановилась и как-то напряглась, а потом я услышал ее голос:
— Ну, что я говорила — река…
Но голос у нее был странно неуверенный. И через секунду я понял — почему.
* * *
Сперва мне показалось, что мы стоим на высоком озерном берегу. Налетавший теплый ветер ерошил нам волосы, слева и справа метрах в десяти от наших ног лежала водная гладь. Но потом до меня дошло, что это не озеро, а река — непредставимо широкая, чудовищная река, чей противоположный берег терялся у горизонта… и мы стоим в том месте, где она делает петлю. Прямо перед нами — километрах в двух — лежал похожий на запятую лесистый остров, за ним разворачивался широченный, величественный изгиб плеса, красивого, как на фотках. Слева виднелись еще несколько островков — поменьше.
— Да это же Волга! — ахнула Танюшка и нагнулась вперед, отставив мягкое место, обтянутое джинсами. Я на это даже не обратил внимания. Во-первых, я с опаской смотрел на этот обрыв, стараясь держаться подальше (не терплю высоту!), — и мне хотелось оттащить Танюшку.
А во-вторых — до меня дошло, что мы видим.
— Тань, — я сглотнул. — Знаешь, что это? Это Ергень-река.
— Какая Ергень-река? — сбивчиво спросила Танюшка, наконец (уф!) выпрямляясь и делая шаг назад.
— Ергень-река, — повторил я. — Она текла на месте Цны… только была намного шире и полноводнее… В палеолите. Нам же говорили на географии.
