Мельком глянув на сверстников, замерших в растерянности, Лан издал боевой клич ломким от волнения голосом.
И вот уже вся ватага, схватив что было под рукой, с воинственными криками бежит на выручку мальчишкам. На бегу они швыряют камни вдогонку волкам, но слишком далеко, и камни не долетают.
Из-за пригорка навстречу детенышам выскочила вторая группа волков, и обезумевшие от страха малыши резко повернули вправо, к ручью, по крутому склону.
Мгновение, и один из мальчуганов, оступившись, кувырком покатился по откосу, и в следующий миг ближний к нему волк бросился на упавшего.
К этому времени расстояние между волками и преследующими их подростками сократилось настолько, что несколько камней упали среди зверей.
Камни и отчаянные крики заставили волков неспешно отступить.
Лан видел, как один крупный волк — это был Меченый, со светлым шрамом на плече, — легко уносил за пригорок тельце маленького соплеменника.
«Тот самый, что унес моего брата», — мелькнуло в голове Лана.
До сих пор еще ни разу не нападали волки на людей так дерзко.
Зима с ее голодом и холодом для людей и для зверей стояла на пороге Солнечной долины.
Серые лесные волки собирались в стаю.
Пролетело теплое обильное лето, подрос молодняк.
Студеные ветры с севера торопят обитателей долины в путь. Высоко, к самым снегам на вершинах, ушли козы и бараны. По первому снежку в ущелье двинутся кабаны, косули, олени.
Лишь могучие лоси останутся в лесу да быстроногие зайцы.
Даже многочисленной волчьей стае не всегда по силам справиться с лосем, а заяц — не добыча для голодных волков, да и попробуй поймай его по глубокому снегу.
Бывает, голод заставляет стаю подниматься в предгорья и даже выше в горы, но трудно волку, прирожденному степняку, настигнуть там добычу: козлы, косули, бараны легко взбираются по скалам, недоступным ему. Приходится хитрить, устраивать засады. Не обойтись тут в одиночку или малочисленной группой. Вот почему каждую зиму собираются они в большую стаю.
Старый седой вожак с волчицей и сеголетками — основа стаи. К ним присоединился выводок волка-трехлетки и несколько одиноких холостяков. Среди них громадный, чуть-чуть уступающий вожаку волк с меткой на плече, пятилетний зверь, в длину почти двухметровый.
Уже не раз Меченый вступал в бой с вожаком за главенство в стае. В начале прошлой зимы, когда стая гнала антилоп к зарослям, где в засаде притаились волчицы с молодняком, Меченый осмелился опередить вожака.
Некоторое время они покусывали друг друга на бегу, а потом, озверев, схватились насмерть.
Охота сорвалась.
Клочья шерсти летели во все стороны. У вожака из уха хлестала кровь. Меченый поджимал жестоко укушенную лапу, но схватка продолжалась, пока волчица, старая подруга вожака, не подоспела к месту боя.
Меченый отступил, но тогда с ним ушла часть стаи.
В тот год ему не везло. Сначала стая трижды потерпела неудачу в охоте на сайгаков. Потом, уже сильно изголодавшиеся, волки погнали по глубокому снегу лося-великана.
Не рассчитали сил.
Защищаясь, лось копытами убил трех молодых волков и двухлетнюю самочку, которая проявляла привязанность к Меченому.
Стая тут же сожрала всех четверых неудачников.
Опять потянулись голодные и холодные дни и ночи.
Однажды в лесу они набрели на пиршество другой стаи, стаи вожака.
Вожак решился на невероятное — напал на спящего в берлоге медведя. Волкам удалось порвать горло сонному зверю раньше, чем он проснулся.
Меченый наблюдал, как волки его стаи, поджав хвосты, робко приближались к насытившимся уже победителям. Их не прогнали, и Меченый остался один.
Он гонялся за зайцами, жрал дохлую рыбу, выброшенную рекой, а когда голод не оставил ему иного выхода, он загрыз и съел лисицу.
О! Теперь это был не тот зверь, который претендовал на место вожака в стае. Шерсть свалялась, ребра выпирали наружу, брюхо прилипло к позвоночнику.
Вот тогда-то и встретился ему одноглазый шакал.
Меченый сначала пошел за шакалом, собираясь сожрать и его, но очень уж противный запах исходил от старого могильщика, пожирателя трупов.
Шакал вывел его к норам сусликов, они оказались не очень глубокими, и волку удалось откопать нескольких спящих грызунов. Одноглазый удовольствовался жалкими объедками.
