Только Паулус казался по-прежнему спокойным и уверенным. Он медленно душил чудовище, всё так же лёжа на земле, а то пучило глаза, булькало и тщетно скребло когтями. Монстр не мог освободиться, к тому же своей тушей защищал наховианца от нападения волков.
Гэп не мог пошевелиться от страха. Его спутники сошлись в смертельной схватке, а он был способен только съёжиться и наблюдать, как их рвут на куски...
И тогда он останется один.
Последняя мысль заставила юношу действовать. Его рука нащупала рукоять метательного ножа. Цепляясь за ростки храбрости, оруженосец выдернул нож и нацелил его на ближайшего волка. Собрав всю ярость, на которую он был способен, оруженосец кинул...
Юноша много тренировался прежде, и смертельный клинок вошёл в плечо напавшего на Мафусаила волка.
Заревев от ярости и боли, волк отпрыгнул от окровавленного южанина, нашёл взглядом испуганного Гэпа и с рыком, полным ненависти, бросился на него.
Оруженосец выхватил короткий меч и выставил перед собой, даже не понимая, что делает. Глубокий протяжный вопль исторгся из горла твари, когда юноша проткнул ей брюхо. Волк вместе с юношей упал на землю, потом безжизненно с него свалился — клинок вошёл по самую рукоять.
Гэп в немом удивлении смотрел на еще содрогающуюся тварь. Первая победа!
Тут что-то взревело, словно завыл чудовищный ветер, и слепящая вспышка золотисто-красного света разорвала ночную тьму.
Огромная стена огня выросла на том месте, где раньше были разложены стопки хвороста. Раскалённое добела пламя полыхало, став непроходимой преградой. Все как один обернулись, в ужасе глядя на огонь.
Все, за исключением Финвольда, глаза которого сияли не менее яростно, чем пламя, разожженное его чарами.
Волки испугались. Они перестали нападать и начали метаться по пещере, яростно клацая зубами на мужчин, на пламя, которое их здесь удерживало, и даже друг на друга. Паулус на миг ослабил хватку, и монстр тут же освободился.
Охотники теперь стали дичью, преследуемой людьми. Паулус, чьё обезображенное лицо пылало жаждой крови, не тратя времени, выхватил чёрный меч и напал на двух испуганных волков, что были ближе всего...
Нибулус, последовав примеру наховианца, рубанул последнего волка, терзающего Мафусаила, да так сильно, что с треском переломил ему позвоночник. Болдх успешно справился со своими тремя противниками: отрубив голову одному, он так испугал остальных, что они рванули прочь прямо через огонь и умчались, скуля, в ночь.
Оставшиеся волки последовали за ними, у них не было иного выбора. Даже их задыхающемуся вожаку удалось собраться с силами и пройти сквозь стену огня.
Рёв боли и ярости наполнил ночь, эхом отражаясь в лощинах и расщелинах Синих гор. Обезумев, волки удирали вниз по тропе. Некоторые из них срывались в пропасть, объятые огнём, напоминая падающие с неба звёзды.
* * *
Ещё несколько минут в пещере царила полная неразбериха. Неожиданное нападение ввергло всех в шок, а Мафусаила почти лишило сознания. Проснуться от столь яростного нападения — что может быть хуже? Загадочные чары одного из них отчего-то потрясли ещё больше. Странный взгляд, со смесью печали и тоски по прошлому, засветился в глазах взлохмаченного Финвольда. Он снова был в Кваладмире, запах знакомых препаратов едва не щекотал ему нос. Прошло некоторое время, прежде чем он очнулся.
Все были потрясены, но быстро пришли в себя. Никто не стал возражать Нибулусу, принявшемуся отдавать приказы. Паулус быстро соорудил стену из хвороста у входа в пещеру на случай нового нападения. Болдх заступил на дежурство снаружи; и он больше подходил для этого, чем юноша, удравший в самый дальний угол, чтобы «позаботиться о лошадях». Если бы он не убил одного из нападавших на Мафусаила волков и, возможно, тем самым не спас бы южанину жизнь, Нибулус выбросил бы его из пещеры следом за мёртвыми тварями. Оруженосец поспешил убраться подальше от всех.
А зря, если бы он посмел взглянуть на господина, то увидел бы некоторое уважение в его глазах. В конце концов, Гэп убил своего первого врага. Но Нибулус не позволит ему так легко отделаться. Оруженосец их серьёзно подвёл, и ему придётся приложить все усилия, чтобы заслужить настоящее уважение. Только так ведут себя настоящие пеладаны.
