Вершина дерева скрывалась в облаках. Дерево было огромно, и оно было каким-то таинственным образом связано со всей равниной, потому что по мере приближения к нему голоса становились все громче. Раздался громкий вопль: "А что? А ничего!" - и шагах в десяти от небрита возник луг с сидящей на нем птичкой. Птичка была маленькая и пестренькая, небриту она очень понравилась.
- Здравствуйте, - сказал он, - я небрит.
Но было уже поздно: неизвестно откуда взявшаяся корова с громким мычанием ухватила птичку за ногу. Послышались крики. Кричали: "Будь здорова!", "Спасибо!", "Банзай!", "Виват!" и даже "Аминь!"
- Что это такое? - шепотом спросил Кварк.
- Не знаю. Слетай, посмотри, что там около дерева.
Гомункулус улетел. Вернувшись через несколько минут, он сообщил, что около дерева бардак. Бардак жуткий, откровенный и несомненный, настолько жуткий, что он, Кварк то есть, даже затрудняется определить, в чем, собственно, этот бардак состоит. И еще он принес плод с дерева.
- Бардак? - спросил небрит, внимательно рассмотрев плод.
- Бардак, - вздохнул гомункулус.
- А какой? Не махровый случайно?
- Махровый, - признался Кварк и покраснел.
Небрит наконец понял, что это такое, но это было, с его точки зрения, слишком страшно.
- Это оно, - прошептал он Кварку на ухо. - Древо маразма...
- Ты уверен? - спросил Кварк испуганно.
Небрит развернул плод и показал ему. Тут уже Кварку возразить было нечего: такое ни на каком нормальном дереве не растет и расти не может. Начать с того, что лишь плод древа маразма сплошь состоит из бумаги, причем бумаги исписанной. А если еще посмотреть, что именно написано...
- Ну как, убедился? - спросил небрит, когда Кварк дочитал.
- Ты прав. Это и в самом деле маразм.
Да, ситуация, в которой оказались наши друзья, никак не может быть названа приятной. Кварк не знал про древо маразма почти ничего, но он был испуган.
Небрит знал чуть больше, поэтому (да, только поэтому!) и напуган был сильнее.
Впрочем, и небрит знал лишь один факт, сообщавшийся всеми авторами как совершенно точно установленный: никто из наблюдавших древо не смог впоследствии рассказать, что именно он наблюдал. Оставалось, конечно, неизвестным, от кого же в таком случае все эти разные авторы получили хотя бы ту скудную информацию, которой обладали.
Небрит, вероятно, долго бы предавался размышлениям на эту тему и не пришел бы в конце концов ни к какому определенному выводу, но на этой ненормальной равнине ему даже не дали возможности порассуждать спокойно. Голос, в котором не было ничего человеческого - нечеловеческого, впрочем, тоже, - заорал: "Да что же вы, Беда, пригорюнились? Не видите, что ли: я спать хочу. Подайте мне мою валторну!"
Валторны не оказалось, зато на равнину невесть откуда выплыли маленький человечек в рясе и некое существо. Существо это до такой степени не имело никаких особых примет, что небрит так и не смог впоследствии внятно описать, на что же оно было похоже. Единственное, что он мог утаерждать, это что существо "кажется, слегка блестело и вращалось изнутри... или снаружи?"
- Долго мне ждать валторны? - строго спросило существо.
Человечек в рясе заметался туда-сюда, бормоча что-то вроде "совсем ведь замучил, будь он неладен..."
- Здравствуйте, - сказал небрит. - Я небрит.
И тут же подумал, что, может быть, поступил опрометчиво: если уж ты оказался близ древа маразма, никогда нельзя сказать, что здесь хорошо, а что плохо.
Человечек побегал еще немного, ворча по-латыни и поминая нехорошими словами самых разных святых, угодников, ангелов и архангелов. Он все еще искал валторну, хотя странное существо требовало уже аксельбант, утверждая, что именно с аксельбантом оно и привыкло спать. Когда существо все же уснуло, удовлетворившись всего-навсего апофегмой, небрит осмелился приблизиться и спросить, кто же они все-таки такие.
- Увы, сын мой, я и сам не знаю ныне, кто я и какого рода.
- Как то есть не знаете?
- Истинно говорю вам, что оно повинно во всех моих горестях, человечек опасливо покосился на существо. - Ибо тщится оное создание убедить меня, что я Беда, а я никакой не Беда и уж тем более достопочтенным никогда не был. Когда я родился, назвали меня Патриком. Потом стал я называться братом Аврелием, а теперь вот... теперь я Беда.
