— Ты предал нас, изменил устоям племени, нарушив закон, созданный столетия назад нашими предками. За это и должен понести наказание, — этот голос, словно ветер гудел в ночном воздухе, насыщенный гневом и раздражением. — Ты знаешь правила. И должен понять — тебе не спастись, не избежать наказания.
— Я знаю, — раздалось в ответ. И услышав этот спокойный чарующий голос, сердце девушки отчего-то всколыхнулось и сильнее забилось в груди. — Но это лишь мой выбор. И я отвечу за свои ошибки. Хоть ошибками мои поступки будут лишь для вас, не для меня.
Иллария вдруг решилась поближе взглянуть на говоривших, природное любопытство взяло верх над разумом и осторожностью. И она, затаив дыхание, стараясь не шуметь и почти ничего не видя, проползла под кустами и выглянула из-за переплетения их корней в овражек. Увиденное поразило ее будто громом.
Там внизу под деревом, где она еще недавно оставила раненого волка, стояли странные существа. Их было двое — высокие, с кожей ярко зеленого цвета, светящейся в ночи, в странных черных одеждах. В руках они сжимали массивные посохи из голубого металла с навершием ввиде черепа неизвестного существа. Вместо лиц у них были короткие щупальца, из клубка которых злобно и насторожено сверкали желтые глаза. На головах были напялены старые шляпы с длинными полями, а у пояса болтались ржавые сабли.
Прямо перед ними с трудом стоя на ватных ногах, опираясь рукой о ствол дерева, стоял человек, едва освещенный мертвенным сиянием, исходившим от кожи собеседников. Мощные руки, сильные ноги, прямой торс и взгляд темных глаз из-под бровей. А на груди темнеет повязка из ткани, закрывающая рваную рану на спине, нанесенную тяжелым острым предметом. И девушка, всмотревшись в раненого воина, едва не вскрикнула от удивления. Этот странный человек и был нежданным ее другом — волком, которого она пыталась спасти от смерти. Так вот кем он был на самом деле.
— Ты не сможешь убежать. Все пути перекрыты. Совет вынес тебе приговор. Даже луна уже не сможет помочь тебе, ее сила не пробьется сквозь нашу защиту. Не усугубляй…
И в этот момент Иллария повернула голову в сторону, заслышав в траве странное шуршание, и увидела, как прямо на нее наступает огромный, почти с ладонь, черный мохнатый паук, сверкая багровыми глазами и щелкая покрытыми ядом жвалами. Она непроизвольно вскрикнула от страха и дернулась в сторону подальше от этой жути, но не удержалась и кубарем вывалилась из-под кустов, скатившись вниз на глазах у изумленных существ, считающих, что они одни в этом ночном лесу.
И в один миг взгляд их изменился, и гнев пылал в них, словно в жерле бушующего вулкана разгоряченная лава. Их кожа полыхнула багрянцем, наполнив лес мрачным светом.
— Человек!!! Здесь!!! Взять!!!
Они словно забыли про того, кого так долго искали, и все внимание обратили на девушку. Их руки крепко сжались на рукоятях сабель, и шорох освобождаемого из ножен оружия наполнил тишину. И громко крича, существа бросились к Илларии.
— Нет, — вскричал вдруг воин, бывший некогда волком, и боль искривила его лицо — он был еще слишком слаб, хоть и сменил обличье. Он в один миг узнал ту, что старалась помочь ему, помогла облегчить боль и старалась спасти. Он так надеялся, что она ушла и сегодня больше не вернется, но судьба решила все за него. Он не мог допустить, чтобы девушку постигла участь всех людей, что когда-либо попадали в лапы к Старейшинам, — а их ожидала лишь жестокая, безумная смерть. Воин бросился на врагов и, собрав в кулак все остатки сил, мощным ударом в голову опрокинул одного из них на землю, едва не исчерпав весь их запас. Тварь без единого звука рухнула в траву, выпустив из рук оружие. И им тут же завладел воин. Он оскалился и в стремительном прыжке-падении нанес удар по второму противнику, перерубив тощую шею, словно ствол старого сухого дерева. Не останавливая движение клинка, воин развернулся и полоснул по шее того, кто упал первым и сейчас, придя в себя, медленно поднимался на ноги, сверкая бешеными глазами. Но вот он рухнул вновь и замер навеки.
Все произошло столь быстро, что девушка даже не успела испугаться — миг и двое странных существ, хотевших растерзать ее, уже лежат на земле без признаков жизни, а над ними возвышается, словно Ангел Мести, ее друг… волк?
