Небо над головою было совершенно чистым, глубоким, синим. Легкий ветерок шевелил пески пустыни. Со скрипом распахивались люки танков и броневиков. Танкисты лениво соскакивали на землю. Они стояли возле своих боевых машин, сходились в группы по пять — семь человек. Обменивались сигаретами, курили. Кто-то умывался из шланга. Кто-то молился, встав на колени на коврик лицом на запад.
— И вот так с неба может хорошая мебель упасть? — с сомнением спросил Филипп Костелюк, осторожно нащупывая в сумке свой противогаз.
— Все что угодно может упасть с неба, — подтвердил танкист. — Иногда целые кварталы с населением падают, но это, конечно, редко, я сам не видел. Хуже всего, когда военная техника упадет, тогда жарко приходится. Вот месяц назад… — Он сверился со своими большими наручными часами, показывающими не только секунды и минуты, а также месяцы и годы. — Точно, как раз сороковой день сегодня. Упал один такой круглый на суставчатых ногах. Вроде небольшой. Так ты представляешь, всю семнадцатую истребительную бригаду лазером пожег. Думали, в город прорвется. Хорошо, ребята из одиннадцатой авиационной его с вертолетов пустотными бомбами накрыли, а то наделал бы дел. Но это редко такие попадаются. Чаще люди и верблюды.
— Какие верблюды?
Филипп Костелюк вытянул из сумки противогаз и пытался понять, если сейчас же надеть его, не слишком ли испугается словоохотливый собеседник.
— Двугорбые, какие же еще? — Танкист сплюнул в песок. — А эта штука тебе не поможет. — В глазах танкиста появилось даже какое-то злое ехидство. — Ты думаешь, газ? Галлюциноген? Нет! — Голос его вдруг наполнился неизъяснимой тоской. — Если бы так?! Если бы так?!
— Извини!
Больше не озираясь, быстро Филипп Костелюк натянул противогаз. Он чуть не задохнулся. Горячая резина сразу прилипла к щекам и подбородку, при повороте головы гофрированный хобот больно ударил по руке. Почти теряя сознание, Филипп судорожно крутил вентиль кислородного баллончика. Он видел сквозь круглые толстые стекла усмехающееся лицо своего собеседника и на заднем плане собравшуюся возле высокой ржавой бронемашины группку потрепанных танкистов, раскуривших одну сигарету на семерых.
«Если галлюциноген одинарный, — продолжая крутить вентиль баллона, соображал Филипп, — то вообще ничего этого вокруг не существует: ни танков, ни летающих дубов, а лежу я смирно в кабине грузовика без колес посередине грязного гаража и вижу яркий сон. Но если газ двойного действия, то вполне может быть, у нас с этим танкистом один сон на двоих».
Наконец отрегулировав подачу кислорода и вздохнув полной грудью, Филипп решил задавать наводящие вопросы. Сравнивая ответы другого человека с тем, что видит сам, он мог бы приблизительно установить концентрацию галлюциногенного газа.
Но танкист не успел ответить даже на первый его вопрос. Опять оглушительно свистнуло, и в песок ударило что-то. Танкист сорвал свои очки-консервы и отшвырнул. Вокруг безумных его голубых глаз отпечатались угольные круги. Он потянулся за гранатой, но отдернул руку.
— Гори оно все пламенем! — обиженно, со слезою рявкнул солдат. — Надоело убивать! Пусть плодятся, пусть размножаются во славу всемогущего Ахана! Я-то тут при чем!
Вокруг раздавались зычные команды:
— По машинам! Приготовиться к отражению атаки!
Топали солдатские ботинки. Скрипели задраиваемые изнутри люки. Взревел репродуктор:
— Боевая готовность номер шестьдесят два! Малый сев!
Все еще предполагая, что стал жертвой массовой галлюцинации, Филипп Костелюк поправил на себе противогаз и осторожно приблизился к месту нового падения. Он все еще предполагал сравнить то, что видит сам, с тем, что видят другие, окружающие его люди.
Ничего напоминающего дуб тут не оказалось. На дне совершенно реальной большой песчаной воронки лежали яркой россыпью выпавшие из глиняного горшка золотые монеты. Филипп вытянул из гранаты чеку, осторожно бросил ее в воронку, а сам упал на живот.
Вслед за взрывом опять пронзительно свистнуло в воздухе.
— Боже… — кричал танкист. — Боже, да сколько же вас? Боже!.. — Судя по голосу, этот человек наконец сошел с ума.
