– Нулевая не нулевая, а хвост за ним тянется. И чего мы тут ищем? Одни хлопья снега размером в дом.
– Сейчас посмотрим, что под этими хлопьями, – произнес Николай Григорьевич и выстрелил разрывным снарядом в один из этих круглых пушистых образований.
Взрыв легкого снаряда, как в немом кино, разнес снежное покрытие с одной стороны пушистого шара, и на месте взрыва образовалась проплешина блестящего льда.
– Вот тебе и хлопья, – удовлетворенно произнес Николай Григорьевич.
– Эти хлопья нарастают на шар и внутри превращаются в ледяшку.
От взрыва шар стал медленно перемещаться.
– Давайте, я его дисколетом подтолкну, чтобы он вылетел с другой стороны, – предложил Шурик.
– Опасно, – ответил командир, – эти махины двадцатиметрового диаметра весят тысячи тонн и все время перемещаются, трутся друг о друга. Отсюда и хлопья снега. Попадешь между ними – разотрут в хлопья.
В это время более крупный шарообразный астероид ударил направившийся к центру раненый Николаем Григорьевичем шар, и тот нехотя, теряя хлопья снега, стал возвращаться на свое прежнее место.
– Приготовиться,– скомандовал командир,– как только выйдет из скопления, заходим с той стороны и выталкиваем его подальше.
– Есть приготовиться,– ответил Шурик.
И вот уже два дисколета, зайдя со стороны скопления, уперлись носовыми частями в астероид, включили двигатели на полную мощность и начали выталкивать его подальше от зоны хвоста кометы. Астероид сначала как будто не реагировал на воздействия дисколетов, потом стал медленно удаляться от кометы.
– Алло, – заговорил командир по остронаправленному радиопередатчику, – Эсфирь Яковлевна, приняли двадцатиметровый астероид, двигаем его к траектории космолета. Включаю лазерную периодическую вспышку. Найдите нас и следите за нашим перемещением.
Два дисколета, уткнувшись в снежные хлопья, двигали его, не давая ему крутиться. Для этого приходилось периодически менять мощность двигателя то одного, то другого дисколета. Но ледяной астероид норовил вращаться в поперечном направлении относительно приложения сил.
– Вот когда бы Машенька пригодилась с третьим дисколетом, – посетовал Шурик.
– Да, ты прав. Придется включать боковые двигатели, чтобы менять угол приложения сил.
Постепенно приноровились, и мохнатый шар стал медленно ускоряться, прекратив попытки вращаться.
Послышался сигнал связи. Это Эсфирь Яковлевна отвечала на первое сообщение.
– Вас слышу. Приступаю к работе по поиску и сопровождению.
А еще через час послышался ответ на второе сообщение.
– Николай Григорьевич, с трудом нашла вас в этом столпотворении льда и снега. Контролирую ваше перемещение. Ускорение движения от кометы порядка десятой доли метра в секунду за секунду. Направление от кометы правильное. Желаю вам успехов.
Более двух суток дисколеты толкали астероид, удаляя его от кометы и выводя на линию движения космолета, разогнав при этом его скорость относительно кометы на двадцать километров в секунду. Теперь космолет догонял астероид уже со скоростью не сто километров в секунду, а на двадцать километров в секунду меньше. Наконец, Эсфирь Яковлевна сообщила, что астероид находится точно на трассе космолета.
– Что дальше? – спросил Шурик.
– Теперь космолет будет догонять этот астероид чуть дольше, чем комету. За это время комета уйдет в сторону и пропадет в бездне. Я считаю, что, пока не поздно, надо еще один шарик разместить рядом с этим. А? Как твое мнение?
– Сказано – сделано, – ответил Шурик. – А что потом будем с ними делать?
– Когда космолет приблизится на нужное расстояние к этим шарикам, будем разгонять их до скорости космолета. Вот тогда будем делать это втроем. Конечная задача в том, чтобы они всегда были рядом. Время от времени придется корректировать их движение.
И снова повторилась операция по освобождению шарообразного ледяного астероида. Только этот оказался в полтора раза меньше по размерам и в три раза легче первого. На это ушло еще три дня виртуозной работы.
