Она вышла, стараясь держаться как можно прямее под взглядами тысяч своих сестер. Страж принял из ее клешней свиток кодекса, еще раз сверив его со своими записями.
— Ты выполнила требования, необходимые для присвоения имени, — произнес он ритуальную фразу. — Знает ли кто-либо причину, по которой соискательнице может быть отказано в чести носить собственное имя? — обратился Страж к безмолвному строю.
Серые ряды остались неподвижны. Ни один таргон не шелохнулся при этих словах, лишь ветер, гуляющий над плацем, играл длинными хвостами Имперского штандарта.
— Соискательница! Осознаешь ли ты великую честь, что оказывает тебе Империя Таргонов, называя тебя избранным тобой именем в священный час восхода? — вопросил Страж.
— Я осознаю эту великую честь, — твердо ответила она.
— Считаешь ли ты себя достойной великой чести носить имя собственное? — Страж произносил вопросы ритуала так проникновенно, словно это был первый ритуал в его жизни. Иначе и быть не могло.
— Согласно закону Империи я достойна этой великой чести, — ответила соискательница.
Первые лучи солнца, поднявшегося над горизонтом, осветили продуваемый ветром плац, бросив оранжевые блики на серый хитин.
— В священный час восхода перед своими товарищами по оружию назови избранное тобой имя! — провозгласил Страж.
— Я выбираю имя Мирия, — ответила она.
— Да будет так! — произнес Страж. — Пусть знают все присутствующие, что воин Мирия лично уничтожила в боях 52 космических аппарата, управляемых врагами Империи Таргонов. Пусть обладатели имен гордятся ее достижениями!
Торжественный рев таргонов прокатился над плацем.
— Пусть будущие соискательницы равняются на достижения воина Мирии!
Таргоны снова взревели, возглашая приветствие в честь новой носительницы имени.
— Пусть живет вечно Империя Таргонов! — завершил церемонию Страж, и его последние слова потонули в буре приветственных криков.
Церемония завершилась. Строй воинов рассыпался, таргоны покидали плац. Мирия стояла под Имперским штандартом, принимая поздравления боевых подруг. Щелкала голографическая камера, фотовспышка озаряла Мирию и трепещущий штандарт над ее головой. Последней к ней подошла командир эскадры Кагла, ее начальник.
— Поздравляю тебя, воин Мирия, — искренне произнесла Кагла. — Немного найдется среди нас более достойных носить имя собственное, чем ты.
— Благодарю тебя, командир Кагла! — ответила Мирия.
— Я хочу сказать тебе нечто важное, — произнесла Кагла.
— Слушаю тебя.
— Ты уже видела новые универсальные боевые платформы, которые могут действовать в космосе, в атмосфере и на поверхности планет? — спросила Кагла.
— Да, конечно. Помнится, они называются «Гортх».
Гортхи были опаснейшими хищниками на родной планете таргонов и в их фольклоре примерно соответствовали земным волкам. Мирия решила, что название подобрано очень удачно.
— Хочешь попробовать стать пилотом такой платформы?
Вопрос был нетрадиционным. Обычно таргонов не спрашивали, хотят они или нет. Им предписывали, что они должны делать.
— Странный вопрос, командир Кагла, — ответила Мирия. — Я выполню любой приказ Империи или погибну, выполняя его.
— Не сомневаюсь, — ответила Кагла. — Но сейчас у тебя есть выбор. Командующий Зерг Гардх приказал отобрать десять лучших пилотов из состава моей эскадры для участия во вторжении на одну из планет, принадлежащих этой недавно открытой теплокровной расе. Я хочу рекомендовать тебя.
— Благодарю, командир Кагла! Это высокая честь. Я постараюсь оправдать твое доверие.
— Не сомневаюсь, — кивнула Кагла.
— А о какой расе идет речь? — спросила Мирия.
— Кажется, они называют себя «человечество», — ответила Кагла. — Странное название, правда? Тебе предстоит отправиться на планету Разаар, там строится наша новая база. Там ты пройдешь курс обучения управлению боевой платформой и после этого сможешь участвовать во вторжении.
— Я готова, — ответила Мирия.
