Белый Волк и Синопа, отбежав на несколько сот шагов в сторону от каменных гряд, ждали конца охоты. Настал самый опасный момент. У края пропасти вожаки стада могли свернуть на восток или на запад, увлечь за собой остальных бизонов и растоптать людей, стоявших за каменными грядами. Но этого не случилось: стадо мчалось вперед.
Синопа весь дрожал от волнения. Его пугали эти огромные косматые животные, злобно сверкавшие глазами, пугал их оглушительный топот. Наконец вожаки стада увидели пропасть, попытались остановиться и свернуть в сторону, но было уже поздно. Задние ряды напирали на них и толкали в пропасть. Лавиной катилось стадо вниз с утеса. Гигантские туши падали с высоты семидесяти футов на острые камни. Сотни бизонов погибли на дне пропасти, и лишь несколько животных, бежавших в хвосте, успели в последнюю минуту свернуть в сторону и спастись.
Почти все бизоны разбились насмерть, а искалеченных охотники поспешили пристрелить. Затем они стали сдирать шкуры с убитых животных, рассекать туши на части и разносить мясо по вигвамам. К вечеру работа была окончена — все отдыхали и радовались удачной охоте.
Когда выплыла на небо луна, Синопа со своим дедом вышел из вигвама. У подножия утеса выли и тявкали волки, койоты и лисицы, обгладывая кости, оставшиеся в ловушке.
— Прислушивайся к голосам наших маленьких братьев, — сказал внуку Красный Журавль. — Сегодня ночью они явились сюда на пир.
Приближалась зима, но черноногие, расположившиеся на зимовку в долине реки Два Талисмана, не боялись морозов. В штате Монтана, у подножия Скалистых гор, зимы обычно бывают очень мягкие. Иногда налетит с севера метель, начнется снегопад, ударят морозы, а через два-три дня наступает оттепель. Теплый западный ветер «чинук» дует со стороны Тихого океана, и снег на равнине тает. Даже в январе, если подует «чинук», становится тепло, как весной.
Но приблизительно раз в двадцать лет выдается зима суровая, и северный ветер дует в течение двух-трех месяцев. Тогда снег держится долго, морозы стоят лютые, а животные и птицы гибнут сотнями. Однажды случилось мне видеть целое стадо антилоп, замерзших на снежной равнине.
В этом году зима, по обыкновению, стояла мягкая — слишком мягкая, как думали дети, которым очень хотелось поиграть на льду, а река, как назло, все не замерзала.
Как-то вечером, укладываясь спать, Синопа обратился с коротенькой молитвой к Творцу Холода. Индейцы верили, что этот бог жил на севере, а зимой совершал набеги и вел на юг морозы и метели.
— Хай-йю. Аи-сто-йим-ста! — тоненьким голоском молился Синопа. — Сжалься над нами, детьми, и поскорее приходи к нам! Приди сегодня ночью. Покрой реку льдом, чтобы мы могли на нем играть.
Мать услышала его молитву и крикнула Белому Волку:
— Как ты думаешь, что делает этот негодный мальчишка? Он зовет Творца Холода и просит покрыть реку льдом!
— Да неужели! — воскликнул отец. — Синопа, иди сюда! Я хочу тебе что-то сказать. Слушай внимательно, — продолжал он, привлекая к себе ребенка. — Творец Холода — жестокий бог. Никогда не нужно призывать его! Он не похож на Солнце, которое дарует нам жизнь. Творец Холода несет смерть. Многих людей нашего племени он погубил. Ты просишь его прийти и покрыть реку льдом, а там, на равнинах, охотятся наши воины. Они возвращаются домой в лагерь, но подвигаются очень медленно, потому что лошади нагружены тяжелой поклажей; они везут мясо для женщин и детей и шкуры, из которых мы сделаем мягкие теплые одежды. Подумай, что случится, если Творец Холода придет сегодня! Правда, ты будешь завтра играть на льду, но другие дети останутся сиротами. Их отцы замерзнут там, на снежной равнине.
— О, а я об этом и не подумал! — воскликнул Синопа. — Творец Холода — злой бог, больше я никогда не буду ему молиться. Но мне бы очень хотелось побегать по льду.
— Будь спокоен, река скоро замерзнет, — ответил Белый Волк. — А теперь ложись спать.
Прошло несколько дней. По утрам листья и трава покрывались инеем, а река у берегов затянулась тонким ледком. С каждым днем лед становился все толще, и Белый Волк, приходивший с Синопой купаться, должен был его разбивать. Дрожа и щелкая зубами, выскакивали они из ледяной воды и бежали в теплый вигвам, но зато какими бодрыми и здоровыми чувствовали они себя после утреннего купания!
