- А может, до станицы Шиханской добежим, Матвей Никитич? - возразил Кирилл. - Уж больно здесь место-то голое да неприветное, мы тута с покойником вашим родителем останавливались, будто бы за смертушкой приезжали, аж муторно глядеть на эти буераки...
- Пахари-то тогда были здесь? - спросил Буянов.
- А как же!
- Чего же молчал, дурак? - проговорил Матвей Никитич. Хотел ругнуть кучера, да пришлось сдержаться. - Ничего, Кирюха, место это божеское. Родничок святой великомученицы Марфы. Выпрягай, а я студеной водицы попью и тебе советую. Из этого родничка сам государь император водицу пить изволил. Там вон за бугром и часовенка стоит. Туда, бывает, отец Евдоким приезжает и живет да богу молится, - вылезая из тарантаса, тихим голосом проговорил Матвей Никитич.
- Слыхал про него. Царь его здесь в кустах увидел, когда воду пил. Евдоким, бают, тогда беглым каторжником был, а царь его попом и сделал...
- Тьфу! Глупая твоя башка! Не проспался, что ли, после вчерашнего? возмутился Буянов.
- Да оно есть маненько... Толкуют люди-то, ну и я к слову сболтнул. Опохмелиться бы...
- Эх, образина! Глотни вон из фляжки, да смотри, ежели лишнего, весь кнут об тебя оборву, - пригрозил Матвей Никитич, направляясь к пахарям.
- Ни боже мой, ни боже мой! - обрадованно крикнул вслед хозяину словоохотливый кучер, дивясь неожиданной доброте хозяина.
Пахари, окончив утренний уповод, распрягали скотину. Низкорослый, но широкоплечий казак с рыжей, словно опаленной, бородой, в старых с голубыми лампасами шароварах, взмахивая кнутом, завернул кинувшихся было к роднику быков и погнал их на заросший густым ковылем пригорок. Другой, на голову выше ростом, совсем еще молодой казачина, такой же рыжий и вдобавок еще конопатый, подвел лошадей к стану, привязал к рыдвану и не спеша принялся готовить в колоде месиво.
- Помогай бог, добрые люди! - приветствовал казаков подошедший Матвей Никитич обычными, принятыми в тех местах словами.
- Спасибочки, - ответил конопатый, поливая водой пересохшее, слежавшееся сено.
- Чьи будете, мил человек? Часом, не шиханские? - спросил Буянов, стреляя по сторонам хитрыми раскосыми глазами.
- Оттедова. Степановы. Меня Митрием зовут, а это мой брат Иван, кивая на подходившего казака, ответил "мил человек" и, окинув голубыми глазами приезжего с ног до головы, швырнул на землю ведро, пошел в палатку.
"Эка рожа-то", - подумал Матвей Никитич.
- По какой такой надобности в наших краях? - поздоровавшись, спросил Иван.
- По велению господню. Есть надобность... Святой родничок обследовать и дело богово совершить...
- Вот как! - удивленно протянул Иван. - Намедни тоже один старик приезжал. У родника все богу молился. Чудной такой! Ни с того ни с сего начал к земле приторговываться. В насмешку или по глупому разумению по пяти целковых за десятину давал.
- Верно толковать изволишь, мил человек. Это родитель мой был. Никита Петрович Буянов. Может, слыхали? Поскупился маленько... Любил родитель денежку для дела приберечь...
- Буянов, говоришь? - спросил Иван Степанов. - Мыльник зарецкий?
- Он, он самый. В хозяйственных и торговых делах так и прозывали покойничка, царство ему небесное.
Матвей Никитич замолчал и опустил глаза.
- Неужто помер? - удивленно спросил Иван.
- Преставился господу богу... Вчера земельке предали, - сокрушенно вздыхая, говорил Матвей Никитич, не зная, с какого конца приступить к щекотливому делу.
- А невдомек ведь было, что помереть может... И на вид, кажись, крепкий. Все по оврагам ходил.
- Все под божеской милостью ходим... А искал он местечко... обет такой дал - церковку возле этого родничка построить в честь святой великомученицы Марфы; капитал определил, сам не успел святое дело совершить, с меня смертную клятву взял, чтобы я исполнил его родительскую волю...
Иван Степанов смотрел на гостя с недоумением и любопытством.
Буянов то и дело осенял себя крестным знамением, глубоко вздыхал и суетился. Потом он попросил кружку - "святой водицы испить". Подойдя к роднику, встал на колени около кучи песка и грязи и начал усердно молиться. Припадая ниц, Матвей Никитич подолгу лежал на земле и дергался всем туловищем.
