Дыхательные баллоны были взяты со склада Института Космоса и использовались сотрудниками Института Времени в неизмененном виде. Институт Времени взял на вооружение и другие достижения космической техники: летучий посох, ружье, которое стреляет анестезирующими иглами, облегченное антигравитационное устройство для новой камеры расширения.
Однако их главный аргумент был более тонок.
"Когда-то в океане бурлила жизнь, - подумал Светц. - Сейчас континентальный шельф мертв, как Луна, только города под куполами. Когда-то весь континент покрывали зеленые леса и цветущие пустыни, по которым бежали прозрачные реки. Мы вырубили деревья, истребили животных, отравили реки и принялись орошать пустыни, тем самым вытеснив жизнь и оттуда. И вот на Земле не осталось другой жизни, кроме пищевых дрожжей и людей. Мы забыли столько, что не можем отличить легенду от научного факта. За последние полторы тысячи лет мы уничтожили едва ли не всю жизнь на Земле и изменили состав атмосферного воздуха до такой степени, что боимся вернуться к прежнему составу.
Я боюсь неизвестных животных прошлого, не могу дышать воздухом прошлого, мне не знакомы съедобные растения, я убиваю животных не для того, чтобы есть их, и не знаю, какое животное может убить меня. Земля прошлого так же чужда мне, как другая планета. Пусть и достается Космосу".
Придворный ветеринар вонзала заостренные концы разноцветных трубочек в разные части тела птицы. Трубочки тянулись на платформу, к всевозможным приборам.
В кармане у Светца зазвонил телефон. Светц рывком расстегнул карман.
- У нас неприятности, - сказал Ра Чен с экрана. - Камера Зиры возвращается в Институт. Очевидно, она опустила рычаг "домой" сразу же после того, как вызвала грузовую камеру расширения.
- То есть решила вернуться, не дожидаясь прибытия грузовой камеры?
- То, что там произошло, произошло быстро, - хмуро кивнул Ра Чен. - Если она вызвала грузовую камеру расширения, значит, нашла автомобиль. Через несколько секунд она прекратила выполнение задания. Светц, я волнуюсь.
- Сэр, мне очень не хочется уходить отсюда, - Светц оглянулся на страуса.
В этот момент все перья птицы осыпались, обнажив округлое тело. Светц принял решение:
- Я не могу уйти, сэр. Через десять минут мы сделаем из страуса птицу рок.
- Что-что? Неплохо! А как?
- Страус - неотенический потомок птицы рок. Мы заставили его совершить обратное развитие.
- Хорошо, оставайся. Постараемся обойтись без тебя, - Ра Чен отключился.
Придворный ветеринар сказала:
- Не следует давать обещаний, которые невозможно сдержать.
- Что-то не получается? - У Светца екнуло сердце.
- Нет, пока все идет прекрасно.
- Все перья опали. Это хорошо?
- Не волнуйтесь. Посмотрите сами - вместо них растет пух. Ваш страус впадает в детство, - сказала она весело. - В детство своего предка. Если предок на самом Деле был не больше индюшки до того, как разучился летать, то цыпленком наш страус будет и того меньше.
- И что тогда?
- Он потонет в собственном жире.
- Нужно было записать генетический код.
- Поздно. Взгляните-ка еще раз! Обратите внимание на ноги - они уже не такие мощные.
Птица лежала на полу клетки как большая груда бледно-желтого пуха. Скелет уменьшился, особенно заметно уменьшились ноги. Теперь она была бы не выше четырех футов. Избыток массы превратился в жир, и страус стал почти круглым. Он напоминал надувную игрушку, брошенную в желтую лужу.
- Теперь он действительно похож на цыпленка, - заметил Светц.
- Не только похож, Светц. Это настоящий цыпленок, просто очень большой. А взрослая птица будет гигантом, - придворный ветеринар вскочила на ноги. Нужно поторопиться, Светц. Скажите, в клетку подаются дрожжи?
- Да, а что?
- Он растет так быстро, что умрет от голода, если... Покажите мне, где кормушка?
Все животные в виварии питались дрожжами, как и люди, но каждому животному давали специальные добавки. Особое средство создавало у зверей иллюзию, что они едят то, чем привыкли питаться до того, как машина времени увезла их в будущее.
Светц показал ветеринару трубу, через которую в клетку поступали дрожжи. Женщина соединила трубу с одной из машин на своей платформе, пощелкала выключателями, подсоединила еще какой-то аппарат.
