Когда Ра Чен заговорил об автомобилях, Генеральный Секретарь заулыбался во весь рот и так энергично закивал, что Светц стал опасаться, как бы он не сломал себе шею.
Генеральному Секретарю предложили выбрать любую из сотен моделей, выпущенных в течение полувека. Он сунул палец в рот и глубоко задумался. И вот он объявил о своем выборе.
- Спросим его самого, спросим его самого, - сердито передразнил Ра Чен. Знаешь, чего он хочет? Он пожелал иметь первый в мире автомобиль. Самый первый!
- Я думал, он попросит любую машину какой-то определенной марки, - Светц растирал виски. - Где же ее отыскать? Нужно прочесать всю Северную Америку и Европу на протяжении двух десятилетий.
- Ну, это слишком. Достаточно наведаться в библиотеку Бэверли-Хиллз. И все же задача сложная.
Рейд в библиотеку Бэверли-Хиллз назначили на третье июня двадцать шестого года постатомной эры. В экспедицию отправили отряд вооруженных анестезирующими иглами агентов в грузовой камере расширения. Гигантская машина времени, странные люди в воздухоплавательных жилетах в любой другой день стали бы всемирной сенсацией, но третье июня было для Института Времени Днем Счастливой Охоты. Весть о пришельцах не могла распространиться за пределы Калифорнии, да если бы и распространилась, ее не заметили бы в потоке более важных новостей. Вечером начнутся подземные толчки, океан вздыбит огромные зеленые волны.
Светц, Ра Чен и Зира Саутворт провели в историческом отделе библиотеки почти всю ночь. Ра Чен знал язык белой Америки ровно настолько, чтобы переводить заголовки. Зира просматривала отобранные им книги.
Она была высокая, тонкая и очень темнокожая, с шевелюрой, похожей на черный костер. Зира сидела на полу, по-турецки скрестив ноги, худая и угловатая, читая отрывки из книг, а мужчины расхаживали по библиотеке, отыскивая книги, упомянутые в ссылках. К двум часам утра все взмокли и потеряли терпение.
- Никто даже не собирался изобретать автомобиль! - взорвался Ра Чен. - Это получилось само собой!
- Да, вариантов множество, - согласилась Зира, - но мне кажется, не стоит принимать во внимание паровые автомобили. Таким образом, можно исключить "Гюньо-Треветик" и более поздние британские модели парового транспорта.
- Ограничимся двигателями внутреннего сгорания.
- Здесь самые сильные претенденты французский "ленуар" и венский "маркус", - сказал Светц. - Помимо этого, серьезные заявки на первенство у "Даймлера-бенца". Достаточно давно запатентовал свое изобретение Селден...
- Черт возьми, выбери что-нибудь одно!
- Минутку, сэр! - Зира оставалась хотя бы внешне спокойной. - Пожалуй, самое лучшее, что у нас есть, - это "форд".
- Почему именно "форд"? Он изобрел всего лишь систему массового выпуска автомобилей.
- Вот! - Зира подняла с пола книгу. Светц узнал ее: биография Форда. - Он отец автомобильной промышленности.
- Теперь все знают, что это не так, - возразил Светц. Ра Чен сделал решительный жест:
- Не будем суетиться. Возьмем автомобиль "форд", а в подтверждение - эту книгу. Кто сумеет нас проверить? Даже если кто-нибудь займется изысканиями, подобными нашим, он получит тот же ответ, то есть ничего не получит. "Форд" ничем не лучше и не хуже других марок.
- Хорошо, если никто не продвинется в исследованиях дальше нас, удовлетворенно сказала Зира. - Жаль, что нельзя достать модель "Т". Она больше похожа на автомобиль. Первая машина Форда скорее напоминает телегу с трубой. В книге написано, что он собирал ее своими руками из старья.
- Силен! - сказал Ра Чен.
На следующий день, ближе к полудню, Ра Чен давал последние указания.
- Не стоит красть машину в прямом смысле слова, - напутствовал он Зиру. Если тебе что-то помешает, возвращайся без нее.
- Слушаюсь, сэр. Гораздо безопаснее будет снять копию с автомобиля более позднего периода, например времен Смитсона.
- Не говори ерунду, Зира! Машина должна быть новой. Разве можно дарить Генеральному Секретарю подержанную машину?
- Нельзя, сэр.
- Ты прибудешь на место около трех утра. Чтобы не обнаруживать себя, свети инфракрасными лучами и прими таблетки для обострения зрения. Постарайся, чтобы от тебя не исходило видимое излучение. Если кто-нибудь увидит искусственный свет, поднимется шум.
