— А рыба?
— Были эндемики да сплыли. Не мой грех, хоть я и сам рыбовод завзятый. Рассказывали, сто лет назад тут ихтиологи сбросили с вертолёта мальков разных промысловых рыб, ну и раков чёрных.
— Ну и как, удачно прижились?
— Русские деды сказывали, что рыбы-новосёлы начисто пожрали старожилов.
— А что за реликты были?
— Я только османа-усача застал и то в дальних лужицах. Говорят, и реликтовая маринка встречается по заливам, но я не видел. Белый окунь в серых окушков выродился, да и те только в отрезанных заливчиках крутятся. Боятся судака.
— А что аборигены рассказывают?
— Местные старики тут вообще в рыбе не разбираются, толком ничего рассказать не смогут.
— Они же сушат рыбу на балык для продажи, сам же мне показывал.
— Это уже я молодых научил. С этого теперь, можно сказать, и живы. На верблюдах рыбку к железке отвезут — вот мне порох и патроны, а им сахар, чай да мука. Раньше старухи-тенгрийки к озеру бочком-бочком с ведром подходили, боялись водицы зачерпнуть. Не купались даже, какой там им рыбу ловить!
— Водобоязнь?
— Да брось — водобоязнь у бешеных собак. Местные боялись водяных духов потревожить.
— Что, до сих пор на мёртвые камни молятся?
— Не все. Суеверные только старики остались, молодые уже нечистой силе мало доверяют, хотя кое-кто ещё и верит, что камни сами собой из-под земли растут, а не морозная земля их выталкивает.
— А что, дедок, приватизировать бы этот рай? Поставить тут на поток экзотический охотничий туризм для зарубежных гостей. От иностранцев отбоя не было бы.
— И зверья тут не было бы, — сердито буркнул старик.
Ещё бы, держится, старый черт, за свои угодья. Приватизировал как бы, значит. Никого сюда не пустит, да и меня живым наверняка не выпустит. Интересно, на цепь посадит или гирю к ноге прикуёт, если в живых оставит?
— Зверьё я тебе показал. Водоплавающих вечером увидишь. Ондатры, нутрии — те только зимой, ещё не сезон. Тугайные зайцы и степные сурки вообще не дичь, а ребятишкам на забаву. На тушканов у нас не охотятся. Корсаков-лисичек и ондатру капканами ловят тоже зимой. И волков летом не бьют. Диких кошек очень мало, и все приблудные.
— А антилопы-сайгаки?
— Сайгакам тут тесно, им простор подавай. Кабана ты уже взял, одного вполне достаточно. По перу мы пойдём на вечерней зорьке, а сейчас пора бы и пообедать — вон солнце аж куда забралось.
Я скинул куртку. В резко континентальном климате переход от утренней стыни к полуденной жаре — вполне обычное природное явление.
Дед потянул носом по воздуху:
— О-о, нас шашлык из кабанчика ждёт. Барбекю не переношу, не прожую мяса дика. А вот колбаска из него как раз по моим зубам будет. У нас девчонки ливерку хорошо делают. А потом мои бойцы тебе самое уловное местечко для рыбалки покажут, чтобы ты размялся перед охотой. За неделю все места испробуешь.
Я молча кивнул. Слишком уж мой егерь расторопный да угодливый. Но, похоже, пока настроен миролюбиво. Или вида не подаёт. Это потом уже перед моим отъездом всё о себе расскажет и всего себя покажет. Ну и пусть себе планирует, не дождётся! Ноги моей уже сегодня ночью тут не будет.
* * *
Мы вышли из зарослей тростника прямо на поселище местных обитателей. Жильё издалека уже выдавал сдержанный лай собак и крики немногочисленной детворы.
— Пошли, паря, я тебе моих красавцев покажу. И красавиц тоже, — подмигнул он мне.
— Много тут местных?
— Горстка. Пустыня многолюдства не выдержит, это ж понимать надо.
Вдалеке за торчащими столбами-скалами стояли юрты, за которыми бродили верблюды. А в центре поселища я насчитал всего двадцать пять землянок с окошками вровень с землёй. Возможно, некоторые из них были даже хозяйственными постройками, а не жильём. У домов валялись в пыли собаки и вяло отбивались от назойливых ребятишек. Собак тут было больше, чем детей.
— Чисто натуральное хозяйство?
— Чисто-чисто, очень даже чисто, — заверил меня старик. — Никаких инфекций, сам слежу за санитарией. Саманные мазанки под камышовой крышей — что может быть здоровее и экологичнее? В жару прохладно, в стужу тепло.
— Можно заглянуть?
— К ним — пожалуйста, ко мне — ни за что. Запомни это.
