К Земле после многомесячного безвестного отсутствия, как о том свидетельствовали позывные корабля, приближался "Клиффорд Саймак".
КЛАРЕНС ПРОБИРАЛАСЬ ПО СТРАННОМУ ЛЕСУ, ЧУВСТВУЯ СЕБЯ СЛОВНО ВО СНЕ. НОГИ УВЯЗАЛИ В МЯГКОЙ, ПОДАТЛИВОЙ ПОЧВЕ. ДЕРЕВЬЯ ИМЕЛИ ПО ТРИ СТВОЛА И ОБЩУЮ ЗОНТИЧНУЮ КРОНУ. СВЕРХУ СВИСАЛИ ГИБКИЕ ЛИАНЫ. НА ИХ КОНЦАХ РАСКАЧИВАЛИСЬ ПУШИСТЫЕ ЦВЕТКИ-ШАРИКИ И СВЯЗКИ ПРОДОЛГОВАТЫХ ПЛОДОВ, НАПОДОБИЕ БАНАНОВ. НАД ВСЕМ ЭТИМ ГОЛУБЕЛ ИСКУССТВЕННЫЙ НЕБОСВОД, УДЕРЖИВАВШИЙ АТМОСФЕРУ ХОУП.
...В кабине космического корабля находились двое - мужчина и женщина. Они застыли в случайных позах, словно в детской игре "замри". Руки женщины повисли на уровне груди: со стороны могло показаться, что она исполняет какой-то грациозный танец. Ее правая нога была чуть приподнята и согнута в колене. Мужчина, сидя в кресле, потягивался, отведя руки в стороны. Он был похож на существо, приготовившееся взлететь.
Первым очнулся мужчина.
- Кларенс, - позвал он.
Женщина сделала движение руками, оживая, словно картинка на экране телевизора, остановленная "стоп-кадром". Она завершила движение, неизвестно чьей волей задержанное, и выпрямилась.
Мужчина опустил руки на панель приборов.
Взгляд его упал на экран. Там жались друг к другу строки цвета первой весенней зелени: "Кларенс Фогт, Туру Свенсону. Борт "Клиффорда Саймака". Посадка возможна в районе Хребта Флиндерса, штат Южная Австралия, на космодроме близ Аркарула-виллидж..."
- Тур, - сказала женщина, словно не замечая адресованного им сообщения, - мы снова были с ними.
Мужчина ничего не ответил.
В ВЕРТИКАЛЬНОМ ЭЛЕКТРОПОЕЗДЕ, ПОХОДИВШЕМ НА КАБИНУ МНОГОЯРУСНОГО ЛИФТА, КЛАРЕНС ПЕРЕМЕСТИЛАСЬ В ПЛЮСОВОЕ ПОЛУШАРИЕ ИСКУССТВЕННОЙ ПЛАНЕТЫ. В СТУДИИ ПЕРЕД НЕЙ ЗАГОРЕЛИСЬ ДЕСЯТКИ ТЕЛЕВИЗИОННЫХ ЭКРАНОВ. С НИХ СМОТРЕЛИ ЛИЦА ПОЧТИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ, ЛИШЬ СТРАННО РАСПЛЫВШИЕСЯ... ОНА ПОНИМАЛА РЕЧЬ ГУМАНОИДОВ И ОТВЕЧАЛА НА РОДНОМ ЯЗЫКЕ. КАЗАЛОСЬ, НЕКОТОРЫЕ ЕЕ ОТВЕТЫ ИХ ОЗАДАЧИЛИ...
Большой черный автомобиль с правительственным номером и флажком на радиаторе - уменьшенной копией государственного флага - неторопливо пересекал длиннейший мост через Сиднейскую бухту, бывший когда-то главной достопримечательностью города. На синем фоне флажка были отчетливо видны звезды Южного Креста и Альфа Центавра. Помощник премьер-министра сосредоточенно смотрел перед собой - он обдумывал предстоящий разговор с Хартфелтом.
Мост никак не кончался. Произошла задержка - из-за необычного скопления автомобилей. Владельцы одних спешили попасть в северную часть города, другие - в южную. Наконец, повернув с моста направо, правительственный автомобиль углубился в узкие улочки Мосмана. Шофер затормозил возле богатого особняка, наполовину скрытого цветущими деревьями. Затем вышел и распахнул дверцу перед помощником премьера.
Сэр Джон встретил гостя в кабинете. После обычных приветственных фраз оба расположились в легких бамбуковых креслах.
- Я весь внимание, - подчеркнуто вежливо произнес хозяин.
- Сэр Джон, - начал высокопоставленный чиновник, - премьер-министр обращается к вам с просьбой. Прошло уже около двух недель после возвращения "Саймака". Как вы знаете, экипаж его международный. Кларенс Фогт гражданка Франции, Тур Свенсон - уроженец Швеции. Они стартовали к поясу астероидов, где затерялся русский корабль "Тунгуска". Никто особенно не надеялся, что экипаж "Саймака" обнаружит "Тунгуску", хотя такая возможность учитывалась, когда Организация Объединенных Наций согласилась финансировать этот проект. Сейчас в Канберре находятся эксперты ООН и разных заинтересованных стран...
- Я знаю, что вас беспокоит, - сказал астрофизик. - Отсутствие бортового журнала и вообще каких-либо записей о полете...
- Разумеется, - подтвердил помощник премьера, - но не только это, а главным образом их нежелание отвечать на вопросы. Мы, как страна, на территории которой завершился полет "Саймака", должны содействовать расшифровке этой загадки. Национальный престиж...
- В этом и состоит просьба господина премьер-министра? - быстро спросил Хартфелт. Помощник премьера утвердительно кивнул.
