— Простите, господин! Я почти не помню нашего языка, мамка померла, когда я совсем малый был, лет семь стукнуло только…
— Ясно, — кивнул гигант. — А откуда вы с мамкой родом?
— Не помню… — развел руками Мстислав. — Знаю только, что племя наше древлянами звалось.
— Ага, теперь ясно. Хоть и из давних времен, а все равно свой. Пойдешь в ученики к кому-то из мастеров Железного острова?
— Железного острова?! — вытаращил глаза парень. — В ученики?! К мастеру?! Конечно, пойду!
— Но гляди, под кровную клятву на жезле древних, — пристально посмотрел на него гигант. — И не меньше, чем на двадцать лет. Понравится, сможешь претендовать на вхождение в клан. Со временем.
— Согласен! — радостно выдохнул Мстислав.
Остальные четверо ребят на помосте смотрели на него с неприкрытой завистью. Гигант явно заметил это, поскольку усмехнулся и добавил:
— Это касается всех вас. Нам нужно пять учеников и пять учениц.
Он посмотрел на соседний помост, с которого на него смотрело как раз пять девушек.
— Да-да, вы не ослышались.
— Простите, господин… — осторожно заговорила невысокая, красивая смуглая девушка со слегка раскосыми глазами и немного выступающими нижними клыками, что говорило о наличии в ее родословной одновременно эльфийской и орочьей крови. — Вы нас шлюхами нанимаете?..
Манха смотрела на гиганта с откровенным страхом, с тем, что для начала емй придется стать шлюхой, девушка давно смирилась, но была еще невинна, и очень боялась, что если он станет первым, то просто порвет ее, слышала Манха о таких случаях.
— С чего ты взяла?! — изумился гигант. — У нас на корабле нет шлюх! Кто с кем хочет — на здоровье! Но за деньги? Или по контракту? Ни в коем случае. У нас такое не принято. Мы действительно ищем учеников и учениц для старых мастеров, причем каждый возьмет по двое, а то и трое. Учиться будет тяжело, сразу предупреждаю. Вот вас десятерых как раз и возьмем, если вы согласны.
Парни и девушки потрясенно переглянулись. Такого невероятного шанса никто упускать не стал, и все согласились. Клятва? Да все демоны ада с ней! Любой серьезный найм сейчас идет под клятву. Так что ничего страшного. Двадцать лет? Это еще лучше, целых двадцать лет не знать голода и холода! Да еще и возможность вступить в сильный клан, если покажешь себя. Это очень многого стоило и выпадала такая возможность далеко не всем. Видимо, боги сегодня были в хорошем настроении и одарили их, как не одаривали еще никогда.
Дирхольм постепенно скрылся в дымке, и Эван вздохнул — все же родных он любил. К счастью, его отпустили попрощаться, остальным так не повезло — они жили далеко, да и не всем было с кем прощаться, сиротам уж точно не с кем, не вспоминать же тех, кто попрекал каждым куском хлеба.
Бриг «Три путника» постепенно набирал скорость и поднимался все выше, вскоре Тархан остался внизу выгнутой полусферой, покрытой редкими облаками — эту планету ценили за ровный, полутропический климат, на ней почти не бывало бурь и ураганов, да и морозы имелись только недалеко от полюса, поскольку ее ось была почти вертикальна, из-за чего в умеренных широтах все время стояло лето. Зато зона на пару тысяч от экватора в обе стороны была не населена — переносить такую жару мог мало кто.
— Гляди! — ткнул Эвана пальцем в бок Корин. — Вон та похожая на зубило штука — это и есть Железный остров?
— А мне откуда знать? — пробурчал парень.
Но новый приятель, как ни удивительно, оказался прав. Именно к огромному зубилу с непонятной надписью на борту и направлялся бриг. Размеры Железного острова потрясали, ни один из ребят и девчонок ни разу не видел ничего подобного. Впрочем, в космосе им раньше бывать и не доводилось, туда без особой надобности не летали, а при их бедной жизни дома и не могли. Вот они и смотрели на все вокруг с раскрытыми ртами.
Остров окружало почти незаметное сияние, наверное, магическая защита, о ней что-то слышал каждый. В этом свечении образовался проход, в который и влетел «Три путника», направляясь к диафрагме, медленно раскрывшейся бригу навстречу. Он легко скользнул внутрь и вскоре оказался в огромном зале, дальняя стена которого терялась в полутьме.
