– Если плыть вниз по Нилу, – говорил маг, а наместник закрывал глаза и пускался в это долгое плавание вместе с Симоном, – вокруг храмов увидишь священные рощи деревьев ишед, плоды которых, созрев в июле, когда на небе появляется звезда Сириус, превращаются в птиц, сидящих на ветках и повторяющих заклинания. Главный храм сторожат двое каменных великанов с головами быков и солнцем между рогами. Они держат триумфальную колонну в честь победы фараона над «народами моря». Римляне просто переняли этот обычай и тоже ставят такие, чтобы дети не забывали о подвигах отцов. В праздник, раз в году, статую бога выносят из храма и везут в роскошной лодке по всей реке. Но даже тогда каменный бог скрыт под покрывалом, потому что боги всегда скрыты от нас. Осирис, Изида, Гор нас видят, а мы их – нет. Укрытую покрывалом статую несут по улице сфинксов на огромный корабль, где ждет ее фараон. Он тоже считается сыном Гора, а значит – богом. Пока ладья плывет, благословляя землю и обещая ей счастье, египтяне танцуют и поют на берегах. Много богов это много праздников. Каждый на берегу рад взять веревку и тянуть позолоченную ладью, но позволяется это только самым достойным. Когда бог прибывает по Нилу в другой храм, его под музыку несут по дороге, усыпанной лепестками лотосов, и на всю ночь оставляют в святилище, поставив перед статуей кувшины с молоком и яркие факелы. Утром жрецы находят кувшины пустыми, а факелы погасшими. Это значит, бог принял жертву и маат – великое равновесие – не нарушится, Египет будет и дальше процветать. Богу пора в обратный путь. Фараон на глазах у вельмож и жрецов бежит по кругу с чашей нильской воды в руках. Чаша не падает, вода не плещет через край, и, значит, фараон и дальше может править, боги доверяют ему страну. Фараон стреляет из лука в четыре стороны света, значит, Египет не будет побежден.
– Ты упоминал сфинксов. Это полульвы-полулюди. Почему они выглядят так странно?
– Жрецы приказывают высекать их, чтобы в одном теле встретились царь людей и царь зверей. Жрецы готовят мумии, чтобы тело стало таким же вечным, как и душа. У жрецов покупают амулеты. Обычно это «анх» – знак жизни, всевидящий глаз Гора или скарабей. «О боги, защитите того, кто будет это носить», – говорят над амулетом жрецы, и этих слов достаточно, чтобы египтянин никогда не снимал свой знак. В тайной комнате, где делают амулеты, жрец рисует на стене дверь в другой мир. Через нее входят и выходят боги. В отличие от простых людей, жрецы совсем не боятся смерти. Всю жизнь они учат книгу о том, как душе вести себя после расставания с телом и как попасть на берег вечной и невидимой реки Иеалу, чтобы там превратиться в лотос, плывущий в волнах бессмертия.
– Неужели там нет других развлечений, кроме молитв, чтения папирусов о бессмертии и ты только и делал, что учился магии у жрецов?
– И дети, и взрослые там любят поиграть. Набивают кожаный мяч сухим папирусом и бросают друг другу или рисуют полосатую змею и кидают на стол кости с цифрами – кого боги любят сильнее, тот первым пройдет все полосы от хвоста до головы и попадет к Осирису. Или заставляют деревянных собак и шакалов прыгать наперегонки. А для самых малышей делают кошек и крокодилов, умеющих открывать рот – во рту написано имя зверя, чтобы учить детей читать. Я понял там, что любые из этих игр лишь подготовка к настоящим ритуалам, а магия – самая интересная игра.
Наместник задавал еще много вопросов, и каждый ответ был длиннее, чем он ожидал. Много нового и загадочного узнавал он из речей мага. А когда далеко за полночь Симон уходил и наместник оставался один, то ему начинало казаться, что прямо сейчас в его комнате может случиться все что угодно. Бронзовые гладиаторы, из скрещенных мечей которых полыхает огонь, спрыгнут с лампы, обезьяна на ковре подмигнет, вышитый грифон закричит по-эллински, а суровый мраморный бюст императора повернется вдруг своим вторым, никому не известным лицом. Силы оставляли наместника, и он засыпал без сновидений.
Вспоминая самый первый фокус Симона с обезглавленными гусями, Вараний в шутку спросил однажды:
