I
NORAD по приказу генерала Фласка объявил на всей территории США и Канады операцию «Чистое небо». Это значило, что ни один гражданский самолет не имел права на взлет. В противном случае, гласило оповещение, такой самолет будет сбит. Фласк действовал как бы по поручению президента США. А сам президент в это время безмятежно — с семьей, ассистентами и обслугой — летел над Атлантикой в своем «ВВС-1» в сопровождении пары «F-15».
Командира эскадрильи сопровождения «ВВС-1» и «ВВС-2» поставили в известность о происходящем, не особо вдаваясь в детали. Комэска понял главное: речь идет об измене и о попытке неслыханного, немыслимого террористического акта. Преступники должны быть наказаны. Эту же информацию — с приказом сбивать «Боинги» — он передал истребителям сопровождения.
Вице-президент, принимая из рук стюардессы бокальчик с очень сухим мартини, кивком поблагодарил ее и снова уставился в иллюминатор. Чистое синее небо, пушистые облака внизу и каких-то несколько часов полета до цели назначения, до роскошного убежища, где они переживут весь кошмар, который вот-вот охватит планету. Странно, однако шедший слева «F-15» начал понемногу отставать. До того вице-президент постоянно мог наблюдать его в иллюминатор.
— Крис, — позвал он ассистента, сидевшего у противоположного борта, — что там твой Eagle, ты его видишь или нет?
— Только что видел, сэр, — ответил ассистент с некоторым удивлением, — но он, по-моему, начал отставать.
Вице-президенту стало не по себе. Это был не первый и не десятый его полет, и он знал, на каком расстоянии сопровождают его «Боинг» всегда неотступные «Орлы». А что, если они уходят, чтобы сделать «ВВС-1» незащищенной мишенью?
Вице-президент ошибался. Уходили они не для этого. Истребители отстали и, некоторое время идя параллельным курсом, выстроились носом к «Боингу».
Ракета, выпущенная «Орлом», шедшим справа, попала в лайнер сразу за кокпитом. Второй «Орел» запустил свою прямо в центр «ВВС-2». Взрывом огромную машину разломило пополам — и две пылающие половины понеслись вниз, к синим водам Атлантического океана.
— Задача выполнена, полковник! — рапортовал первый «Орел». За ним то же самое повторил и второй.
Впрочем, командир эскадрильи и сам видел, что задача выполнена. На экране радара было видно, как точка, обозначавшая «ВВС-2», раздвоилась, ушла с курса, а потом исчезла.
Полковник тут же позвонил генералу Фласку.
— Приказ выполнен, сэр…
— Почему таким упавшим голосом, Джим?
— Там были семьи… Дети, сэр.
— А сотни миллионов американцев и канадцев? У них нет детей и семей?
Через несколько минут та же операция была проведена с «ВВС-1», на котором летел президент США.
II
— Вколите ему обезболивающего, — буркнул Джеб, глядя на покалеченного выстрелом из помпового ружья подрывника. Медбрат группы SWAT полез в санитарную сумку и достал шприц с промедолом. Глаза раненого с надеждой смотрели на шприц.
— Отставить! — приказал Николсон. — Имя!
— Хиггинс… Майкл Хиггинс… сэр…
— Так, — Джеб присел на корточки рядом с диверсантом. — Слушай меня, Майк. И когда будешь говорить, береги силы, о’кей?
Хиггинс едва заметно кивнул и прошептал:
— Один укол, сэр… Умоляю…
— Укол будет после твоих ответов. Вопрос: ты должен был подорвать бомбу?
— ПДУ были у меня и майора Саттона… Ммм… Умоляю, сэр…
— Капрал, вы можете ему ввести дозу, чтобы уменьшить боль? Но! Чтобы он был в сознании!
— Постараюсь, сэр. — Санинструктор вогнал шприц в правое предплечье раненого, чуть выше от края культи. Диверсант застонал, но уже от блаженства.
— Еще…
— Еще будет тогда, когда я получу ответы на свои вопросы. Итак, вы сбросили бомбу в скважину, но она не взорвалась.
— Триггер срабатывает… не на удар…
— На радиосигнал, — кивнул Николсон. Он повернулся к командиру группы SWAT. — Майор, ваше имя войдет в историю. Вы спасли планету.
