Локу вдруг подбросило в воздух. На метр или два, кажется, его даже ударило спиной о потолок, но приземлились они все так же вместе. Тело под ним забилось с силой скачущей по склону каменной глыбы, выскальзывая из ставших отчего–то мокрыми пальцев. Лока пытался ухватиться крепче. Главное — ни в коем случае не отпустить его от себя. Лока уткнулся запястьем во что–то острое и спустя мгновение определил:
«Зубы!»
Воспользовавшись шансом, он просунул ладонь пожирателю в рот, изо всех сил сжав нижнюю челюсть… а потом Лока вдруг потерял опору. Хрустнув, челюсть выскользнула из его пальцев.
— Где он?!! — рявкнул Лока, резко оборачиваясь. Он почти ничего не видел, кроме черных и красных пятен, но все еще чувствовал присутствие пожирателя. — Где?!!
— Лока!.. Лока!..
— Что?! — он обернулся на крик, пытаясь понять, чей это голос (кажется, последние мгновения он постоянно возникал на грани слышимости) и… кто перед ним стоит. Судя по всему, это был не пожиратель, иначе бы он сразу это ощутил и, конечно, напал бы. Но где тогда он?
— Лока…
— Где он?!!
Света вдруг стало больше. Лока направил всю свою сосредоточенность на то, чтобы зрение наконец заработало как следует, и тут же сумел разглядеть поднятый под самый потолок факел, своды пещеры, девушку с широко раскрытыми испуганными глазами и увеличенными зрачками, и у нее за спиной…
Остатки одежды на худых изможденных плечах позволяли предположить, что когда–то, возможно, «это» и было человеком… пока оболочкой не завладело нечто иное. Грудь, живот, руки — все оказалось вскрыто, словно расачья туша, которую начали потрошить, но так и не довели дело до конца. Ребра острыми обломанными краями выпирали наружу. На конечностях почти не осталось кожи, а там, где она была, — свисала грубыми серыми комками. Нижняя челюсть лежала у пожирателя на груди, держась на паре жил. Он не дышал. Можно было бы подумать, что существо мертво, оно и должно было быть мертвым, но в глубине глаз виднелись тени, которые следили за Локой…
Он думал только о том, как его убить.
Лока сделал крошечный шаг вбок — пожиратель проводил его взглядом.
— Скажи, что ты…
Лока не сумел уловить, от кого исходили слова: в это самое мгновение он прыгнул. Задел кого–то в полете, что изменило направление, но все же не помешало вцепиться в пожирателя. Свет дернулся, закачавшись из стороны в сторону, исказив видимость, но Лока уже нащупал то, что искал. Схватил противника за шею и начал тянуть. То ли забыв, то ли просто не понимая, что без нижнего ряда зубов это не получится, пожиратель пытался его укусить… Раздался треск, и давившее напряжение вдруг испарилось.
Спустя минуту Лока понял, что больше ни с кем не борется, а сидит на полу, и «чувство», еще секунду назад наполнявшее все его существо бесконечной ненавистью, бесследно исчезло, оставив их с Гайей наедине… С Гайей…
Гайя!
— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Лока?
Гайя сидела прижавшись к оплавленной стене в нескольких метрах и смотрела на него со смесью опасения и надежды. Факел, догорая, лежал на камне ровно между ними.
— Лока, ты…
— Все в порядке, — проговорил он, посмотрев на нее. — Все в порядке.
Девушка кивнула. Взяла факел и поднялась на ноги.
— Что это… кто… кто это был? — спросила она, поднося огонь к обезглавленному телу. — А это… Это же цеховой знак у него на одежде? Сейчас…
— Не трогай!
Уже потянувшись к потрепанному рукаву, Гайя отдернула руку. Поморщившись от боли — внезапно закололо в ребрах, — Лока поднялся на ноги и встал между девушкой и останками.
— Ты не задела?
— Нет.
Лока взял ее кисть и приблизил к глазам. Ни крови, ни подозрительных пятен, ничего необычного. Только мозоль от занятий фехтованием и тоненький шрам на запястье, оставленный шипастой булавой на одном из спаррингов.
— Хорошо, — Лока отпустил ее.
Действительно, все закончилось хорошо. На этот раз.
— Откуда здесь взялся этот сумасшедший? — произнесла Гайя после паузы. Потрогать или подойти к телу ближе она больше не пыталась.
— Это не сумасшедший. Это пожиратель.
— Кто?
— Пожиратель, — повторил Лока. — Пожиратель мира. Я раньше встречал таких. И это не человек, это совершенно, совершенно другое.
