Он подал их ровно минуту спустя после того, как береговая рация сообщила, что Григорчук найден. Передав радиограмму капитану, слегка разочарованный радист машинально перевел приемник на знакомую волну - и вдруг отчетливые точки и тире опять однообразно заладили свое "Я-17... Я-17..."
- Вот так штука! - пробормотал радист. Он вспомнил последнюю фразу радиограммы о Григорчуке: "... Не радировал потому, что в самом начале вышла из строя рация". И, высунувшись из радиорубки, закричал: - Семнадцатый опять подает сигналы! Слышу хорошо...
- На каком румбе? - заорал, встрепенувшись, капитан, который в этот момент тоже ломал голову над последней фразой полученной им радиограммы.
- Зюйд-зюйд-вест.
- Лево руля! - раздалась команда с мостика, - Курс: зюйд-зюйд-вест.Капитан держал бинокль у глаз и, не отрываясь, смотрел вперед. Впереди ничего не было.
Сигналы "семнадцатого" слышались все более отчетливо. Иногда таинственный "Я-17" менял курс. "Юнга" послушно следовал за ним.
Создавалось впечатление, что "семнадцатый" где-то близко, лавирует, мечется из стороны в сторону. Это походило на непонятную игру в прятки.
Вдруг один из матросов закричал:
- Слева по носу кит!
Все обернулись. Что-то черное, похожее на спину огромного животного, мелькнуло в волнах и исчезло.
"Юнга" повернул в ту же сторону. Сигналы шли явно оттуда.
- Что за чертовщина! - сказал капитан, снимая фуражку и вытирая платком лоб. - Тридцать лет плаваю по Охотскому морю, а такого еще не видывал.
- Может быть, кит проглотил радиста, - пошутил штурман. - И тот сидит теперь, как пророк Иона, во чреве кита и отстукивает свои сигналы.
- Жаль только, - в тон ему возразил помощник, - что в узкое горло кита может проскочить лишь самая мелкая рыбешка. Но вот наш радиокит вынырнул!
Кит показал покатую спину.
- Ого, да у него даже антенна есть! - воскликнул помощник. - Это настоящий радиофицированный кит! Таких я не встречал, хоть и плавал два сезона на китобойце.
Действительно, из темной кожи кита, ближе к хвосту, торчал какой-то стержень. Впрочем, разглядеть его хорошенько никто на "Юнге" не успел, так как животное снова погрузилось в воду.
- А может быть, это не кит, а подводная лодка какая-нибудь, замаскированная под кита, - сказал матрос, первый заметивший животное.
- Ну, что будем делать? - спросил помощник капитана.
- Преследовать, - приказал тот. - Кто бы ни был этот "Я-17" - кит, чорт или подводная лодка, но мы должны узнать, что он делает в наших водах.
- Снова выплыл, - доложил матрос. - Совсем близко.
На этот раз кит, пробывший под водой довольно долго, пустил мощный фонтан. Словно поняв бесполезность попыток уйти от погони или просто утомившись, животное больше не исчезало в глубине, а плыло по поверхности моря, постепенно замедляя ход. Теперь уже все ясно видели антенну - стержень, торчавший из спины близ хвоста.
Капитан обернулся и приказал принести пару винтовок.
"Юнга" почти поравнялся с утомленным животным.
- Ну как? - спросил помощник радиста. - Все еще сигналит?
- Дает во-всю.
- А что дает?
- "Я-17... Я-17... Я-17..."
- На выручку зовет, - сказал матрос.
Помощник капитана невольно оглянулся, словно ожидая, что вот-вот из пучины моря появится стадо китов, вызванное по радио загнанным животным. Но вокруг была пустота бескрайного моря: мелкие светло-зеленые волны тянулись до горизонта. И лишь какое-то судно, отчаянно дымя, шло наперерез "Юнге".
- Тоже кита увидели! - усмехнулся капитан. - Ну, нет, врете, добыча наша: мы первые заметили его.
Грянули выстрелы. По команде капитана два стрелка быстро выпускали обоймы, прицеливаясь в наиболее уязвимые места животного.
- Стой! Шлюпку на воду!
Кит безжизненной тушей, слегка накренившись набок, колыхался на воде.
- Ну что, замолчал? - нетерпеливо спросил помощник у радиста, который почти вылез из рубки с наушниками на голове и с любопытством смотрел на своего "корреспондента".
- Продолжает давать, - возразил радист и развел руками.
- Сейчас разберемся, - проворчал помощник, прыгая в шлюпку. - Пусть даже придется распороть его по всем швам. Греби живее!
