— Король ждать не будет.
Роскошная карета, запряжённая четвёркой вороных, поджидала их у выхода. Как только хронист и его спутники заняли предназначенные для них места, она тут же двинулась в путь.
— Но куда мы едем, почтенный? — Моторин задал вопрос, мучивший всю пятёрку.
— Я, как и ваш друг Арагволд, имею статус Королевского Советника, дающий право докладывать королю напрямую, минуя все этажи аннуминасской бюрократии. Я воспользовался им, чтобы добиться вашего освобождения. Более того, король давно ждёт вестей от Арагволда, и вы вскоре предстанете перед Королевским Советом. Настало время действовать.
— А почему правительство Хоббитании сняло свои претензии? — спросил сбитый с толку Бродо.
— Значит, вы ничего не знаете. Там недавно власть переменилась. Таном стал Пеппи Длинный Кожаный Чулок, а правительство возглавил Мери Попинс…
— Как?! — вскричал Бродо. — Мой родич стал главой правительства? Но он же никогда меня не любил! Нет, тут никак не обойтись без Синего Цветка. — И хоббит потянулся за заветным мешочком.
— Что это с ним? — забеспокоился хронист, увидев, как Бродо отрубился.
— Это он так с Гэндальфом общается, — пояснил Малыш.
— А-а! — понимающе протянул Пенопласт.
— Совсем не бережёт здоровье, — вздохнула Ромашка.
Когда хоббит вышел из транса, его лицо было довольным:
— Так я и знал, что без Гэндальфа тут не обошлось. Это он заверил Мери в нашем родстве и настоял, чтоб сняли все претензии ко мне. Кроме того, он протолкнул в Валиноре идею Второго Фронта и обещал содействие ВРУ.
Только тут до Бродо дошло, что он уже не в карете, а в приёмном покое королевского дворца. Всё вокруг сверкало в естественном свете и являло собой причудливое переплетение разных времён и культур. Не привыкший к подобному хоббит был буквально ослеплён. Особенно его поразила трёхмаршевая парадная лестница и зеркало в серебряной оправе.
— Наконец-то ты очухался, — произнёс облегчённо Моторин. — Их Величество уже ждёт.
— Ой, извините, Перстень зовёт! — завопил вдруг хоббит и как ошпаренный вылетел из комнаты.
— Что с ним? — встревожился хронист.
— В туалет приспичило, — нашёлся Карлсон.
— Он не заболел? — спросил Пенопласт сочувственно.
— Не обращайте внимания, он всегда такой, — успокоил Малыш.
Старик только покачал головой.
Бродо появился через некоторое время с загадочным видом, и их тут же пропустили в тронный зал. Он совсем не походил на описание в Красной Книге. Помещение оказалось просторным и светлым со множеством окон, что соответствовало вкусам пришедшего из вольных степей народа. Терлинг XIV величаво восседал на внушительном троне с высокой спинкой и удобными подлокотниками, стоявшем у дальней от входа стены. Его жёлто-синяя мантия напомнила хоббиту гвардейскую форму Арагволда. Вместо скипетра он опирался на двуручный меч, а его голову венчала массивная золотая корона. По правую руку от короля столпились советники из истерлингов, слева стояли арнорцы. Последних было заметно меньше. До Бродо только сейчас дошло, что хронист также происходил из коренных арнорцев.
— Глаголь, Пенопласт! — дозволил король.
— Ваше Величество, благодаря капитану Арагволду мы теперь знаем, что самая главная угроза для нас исходит от Харада и Мордора.
— Но Ваше Величество, — вмешался один из истерлингов, — эти страны были нашими союзниками в Олмеровских Войнах, и с тех пор у нас были вполне нормальные отношения.
— Действительно, почтенный хронист, — молвил Терлинг XIV недоверчиво. — Между нашими странами слишком большое расстояние.
— А вы забыли, что войска Олмера в своём походе прошли ещё больший путь?
— Ну, то сам Великий Вождь! — протянул кто-то.
— Хан Хусман тоже не лыком шит. Харадские ханы покорили гигантские территории к югу и востоку от своей страны, что зовутся Хильдориэн, «Земли Пришедших Следом». Хусман собрал там огромные войска, и теперь они концентрируются в Ближнем Хараде.
— У них могут быть свои счёты с Гондором. Но причём здесь мы? — возразил король.
— А вы знаете, кто такой этот Хусман? — спросил Пенопласт. — Я вижу, придётся напомнить кое-что из истории.
Последний король Нуменора Ар-Фаразон Золотоликий был провозглашён Императором Средиземья, и даже Саурон признал себя его вассалом. Сам Ар-Фаразон постоянно жил в Армэнэлосе на острове Нуменор, наместником в Средиземье он оставил своего родственника Хермора, а Фуинура назначил военачальником при нём. Резиденция Хермора находилась в Хрисааде, нынешней столице Харадского Ханства.
