Англичане засыпали Гельголандскую бухту множеством мин, которые немцам приходилось регулярно тралить, иначе их главная база оказалась бы наглухо закупоренной. Тральные работы велись уже чуть ли не в 100 милях от Гельголанда. Для
прикрытия тральщиков использовались легкие крейсера и эсминцы. Иногда к Гельголанду выдвигались и линейные корабли. 16 ноября Шеер отправил в море свои 6-ю полуфлотилию тральщиков под прикрытием 12-й и 14-й полуфлотилий миноносцев и 4-ю эскадру прерывателей минных заграждений.
Их сопровождала 2-я Разведывательная Группа адмирала фон Рейтера. В ее состав входили легкие крейсера "Кенигсберг" (флагман), "Франкфурт", "Пиллау" новый "Нюрнберг". Их сопровождали дредноуты "Кайзерин" (капитан 1 ранга Грассхофф) и "Кайзер". Комната 40 в очередной раз заблаговременно предупредила Битти, и он отправил в море Соединение Линейных Крейсеров под командой адмирала Пакенхэма.
Его поддерживала 1-я эскадра линкоров вице-адмирала Чарльза Мэдцена. Для небольшой набеговой операции главнокомандующий привлек внушительные силы: 1-ю эскадру крейсеров, 1-ю и 6-ю эскадры легких крейсеров, 1-ю эскадру линейных крейсеров, усиленную "Нью Зилендом".
Однако на все последующие события наложила отпечаток более чем странная система организации Королевского Флота. Все английские и германские заграждения в Гельголандской бухте наносились на особую карту, которую выпускал гидрографический отдел Адмиралтейства. Однако на флот эта карта поступала в единственном экземпляре – главнокомандующему Гранд Флитом. Все остальные адмиралы ее не видели!
Командирам эскадр приходилось составлять свои собственные карты минной опасности, на которые наносились обрывки попадающих к ним сведений. Битти показал свою карту Пакенхэму, и тот знал, как далеко он может позволить себе зайти в опасный район. Зато все остальные командиры, в том числе адмирал Нэпир, корабли которого должны были сыграть главную роль в предстоящей операции, этого не знали. Поэтому Нэпир сам определил себе границу, переходить которую он не собирался. Командующие эскадрами легких крейсеров имели собственные карты. Самое интересное, что на них те районы, которые Нэпир считал опасными, были отмечены как безопасные.
Утром 17 ноября английские силы подошли к границе минных заграждений. Впереди шла 1-я эскадра крейсеров, несколько впереди ее левого траверза держалась 6-я эскадра легких крейсеров, а в 3 милях позади – 1-я эскадра легких крейсеров. Линейные крейсера находились в 10 милях за кормой Нэпира. Около 7.30 с "Корейджеса" заметили германские тральщики. Почти одновременно их увидел и Коуэн на "Кардиффе". Немцы шли 3 группами. Северная состояла из тральщиков и эсминцев, средняя являлась отрядом поддержки, крейсера фон Рейтера находились южнее. В 7.37 "Корейджес" дал первый залп из своих 381-мм орудий по легкому крейсеру. Почти одновременно "Глориес" обстрелял другой германский крейсер. 6-я эскадра легких крейсеров атаковала тральщики.
Несмотря на подавляющее превосходство англичан, немцы не дрогнули. Обрубив тралы, тральщики пошли на юго-восток, а фон Рейтер поспешил к ним на помощь. Самые благоприятные условия освещения были у крейсеров Коуэна, поэтому их огонь оказался самым действенным. Подбитый вооруженный траулер "Кединген" потерял ход и был расстрелян англичанами.
2-я Разведывательная Группа повернула назад и под прикрытием дымзавесы поспешила навстречу линкорам Грассхоффа, бой с которыми для картонных британских крейсеров мог закончиться очень плохо. Но ситуация оказалась сложной и запутанной для обеих сторон. Нэпир передал по радио, что видит на востоке неприятельские легкие крейсера, количество которых установить не удается. Эту радиограмму приняли на "Лайоне", а вскоре Пакенхэм услышал и артиллерийскую канонаду. Однако он не имел совершенно никакого представления о силах противника. Какие силы могли скрываться за густыми дымовыми завесами, англичане могли лишь предполагать. Лишь в 7.55 с "Корейджеса" на мгновение увидели на юге 3 германских легких крейсера, однако они тут же скрылись.
В 8.00 "Корейджес" подошел к завесе, и адмирал Нэпир круто повернул на юг. Пройдя сквозь завесу, в 8.07 он снова увидел те же самые 3 крейсера, которые почти сразу повернули на юго-восток. Нэпир сообщил об этом командующему, и адмирал Пакенхэм приказал своему младшему флагману адмиралу Филлиморе на "Рипалсе" идти на помощь Пакенхэму.
