Дальше – больше. На чертежных досках уже появились проекты линкоров с 406-мм орудиями, англичане спускают легкий линейный крейсер "Фьюриес" с орудиями калибра 457 мм. Слава богу, война закончилась, и военно-морская гонка взяла перерыв.
Другим не менее противоречивым классом военных кораблей стали линейные крейсера.
Дело в том, что еще лет 10 назад класс броненосных крейсеров совершенно отчетливо распался на 2 ветви. Первая – это океанские крейсера, такие, как русские "Громобой" и "Россия" и британские "Кресси" и "Гуд Хоуп". Высокий борт, хорошая мореходность, большая дальность плавания и довольно скромное вооружение. Справиться с рейдером, в роли которого будет выступать, скорее всего, вспомогательный крейсер, эти корабли могли без проблем. Другая ветвь – это семейство японских броненосных крейсеров, итальянские крейсера, британский "Уорриор" и ряд других. Их отличает мощное бронирование, сильное вооружение и ограниченный радиус действия. Они предназначаются для участия в эскадренном бою и должны иметь возможность сражаться с броненосцами. Недаром в итальянском флоте эти корабли и числятся как броненосцы 2го класса. Однако их главный калибр гораздо меньше, чем у броненосцев – всего лишь 203 – 210 мм против 305 мм, а это означает, что снаряд крейсера весит в 3 раза меньше, чем снаряд броненосца.
И тогда сэр Джон Фишер выдвигает очередную революционную идею. Вслед за "Дредноутом" он строит "Инвинсибл" – корабль, который не сразу удается классифицировать. Он имеет приличную скорость 25 узлов, вооружен 305-мм орудиями, но вот броня… Она имеет толщину всего лишь 152 мм, то есть даже меньше, чем у большинства броненосных крейсеров. "Яичная скорлупа, вооруженная тяжелыми молотками", – так характеризовали эти корабли язвительные журналисты. А вот как назвать их официально, не знал никто.
Приклеившийся к ним ярлык "линейные крейсера" противоречил самой первоначальной концепции Фишера. Эти корабли не предназначались для линейного боя. Фишер рассматривал "Инвинсибл" как некий универсальный боевой корабль. Однако ничто не ново под луной. Историки предпочли забыть о довольно многочисленном подклассе военных кораблей конца прошлого века. Мы говорим об эльсвикских крейсерах, точнее, о той их группе, которая была вооружена крупными орудиями. Они одно время также считались универсальными кораблями, способными решать любые задачи. В своей книге "Рассуждения по вопросам морской тактики" адмирал Макаров тоже отдал дань этому поветрию. Он даже предвосхитил ошибку британских адмиралов, приписав своим безбронным крейсерам способность сражаться в одной линии с броненосцами. Чем мог закончиться такой эксперимент с участием, например, чилийского крейсера "Эсмеральда" (2500 тонн, 2 – 254 мм; будущий японский "Идзуми"), представить легко.
На создании универсального броненосного крейсера настаивал французский адмирал Фурнье, со статьями которого был знаком Фишер. Он полагал, что новые корабли, используя превосходство в калибре орудий и новые системы управления огнем, будут просто расстреливать противника издали, не подвергая себя никакой опасности. Между прочим, после закладки одного "Дредноута" Фишер заложил сразу три крейсера типа "Инвинсибл".
Британский комитет по созданию "all-big-gun" кораблей определил задачи нового крейсера следующим образом:
1. Ведение разведки боем.
2. Поддержка действий малых крейсеров.
3. Самостоятельные действия по защите торгового судоходства и уничтожение вражеских рейдеров.
4. Прикрытие развертывания главных сил флота.
5. Преследование разбитого противника, уничтожение поврежденных кораблей.
Как мы видим, линейного боя здесь нет и в помине. Перед нами стандартный набор задач океанского броненосного крейсера. Немного позднее появилось добавление: "Образовать легкую эскадру для поддержки линейных кораблей во время сражения… Тревожить корабли, находящиеся в голове или хвосте колонны противника".
Постройка "Инвинсибла" сопровождалась неслыханной для того времени секретностью.
Истинные тактико-технические данные кораблей долгое время оставались неизвестны.
