"Немыслимо было сдать беззащитные корабли врагу. Мы, офицеры, поклялись всем святым уничтожить их", – писал позднее фон Рейтер. Так как кайзер отрекся еще 6 месяцев назад, можно было бы предположить, что фон Рейтер действовал по приказу своего правительства. Берлин отрицал это. "Затопление было произведено без ведома и указания германских гражданских властей". Однако имеются свидетельства, что адмиралу была дана свобода действий в данном вопросе. Когда стало ясно, что мирный договор, включающий сдачу кораблей, вскоре будет подписан, офицеры подготовили корабли к затоплению, открыв клапаны конденсаторов и крышки подводных торпедных аппаратов. Водонепроницаемые двери и люки были заклинены, чтобы их невозможно было закрыть. 17 июня фон Рейтер выпустил приказ, предписывающий произвести затопление в 10.00 21 июня, прежде, чем истечет срок перемирия, так как опасался вмешательства английских абордажных партий.
Решившись нарушить статью XXXI и, по сути, совершить акт войны, он не видел причин отменять свой план, даже узнав о продлении перемирия. Он даже получал дополнительные выгоды ввиду отсутствия кораблей Фримантла. Жителям Оркнейских островов посчастливилось увидеть, как германские корабли опять подняли Имперские военно-морские флаги в нарушение запрета Битти. В 10.30 фон Рейтер поднял сигнал: "Параграф 11. Подтверждаю". Это был условный сигнал начать затопление.
Немедленно на немецких кораблях закипела работа. Моряки открывали кингстоны, кувалдами разбивали трубопроводы, клапаны и вентили. Германские корабли раскачивались, словно пьяные, черпали воду бортами и погружались. Немцы хорошо подготовились. Например, линкор "Фридрих дер Гроссе" затонул через 50 минут после того, как фон Рейтер отдал свой приказ. А ведь даже по данным Адмиралтейства, чтобы затопить линкор типа "Куин Элизабет", требовалось до 1 часа.
Однако прошло еще какое-то время, прежде чем англичане сумели сообразить, что германские корабли начинают садиться кто носом, кто кормой, или имеют ненормальный крен на борт. Неподвижным оставался только флагманский крейсер "Эмден". Фон Рейтер опасался, что британский дрифтер, пришвартованный у борта для поддержания связи с Фримантлом, успеет поднять тревогу, и будут приняты ответные меры. Так получилось, что британский адмирал получил предупреждение только после полудня, к тому времени, когда большая часть германских кораблей уже глубоко сидела в воде или имела крен на грани опрокидывания. Находившиеся в гавани эсминцы "Вега" и "Веспа" и несколько траулеров, разумеется, ничего не могли сделать. Они могли только подбирать из воды немцев, приказав остальным оставаться на борту их кораблей. Чтобы принудить их поступить именно так, было сделано несколько выстрелов. Случайно был убит капитан "Маркграфа" капитан 2 ранга Шуманн, еще 22 человека были ранены, но никто больше не погиб, в противоположность заявлениям фон Рейтера о "жестокости и бесчеловечности".
Командир "Ривенджа" капитан 1 ранга Суоби писал: "Так как антигерманские настроения в британском флоте были чрезвычайно сильны, это говорит об отличной дисциплине людей, которые четыре года ждали своего часа, но не дождались, так как германский флот не вышел, чтобы принять бой".
В 14.00 соединение Фримантла вернулось в Скапа Флоу и встало на якоря возле тонущих кораблей. Немедленно были посланы сильные вооруженные партии, чтобы закрыть кингстоны, водонепроницаемые двери и люки и попытаться вывести корабли на мель. Но все оказалось напрасно, немцы подготовились с характерной для них основательностью.
Суоби вспоминал: "Мы никак не могли добиться от немецкого экипажа, чтобы нам показали открытые кингстоны. Нетрудно вообразить, каково было спускаться в трюмы незнакомого корабля со множеством отсеков, как на всех германских кораблях, не имея ничего, кроме факела в руке, и зная, что корабль тонет и в любой момент может пойти к дну". "Баден", однако, оказался единственным спасенным линейным кораблем. Были спасены легкие крейсера "Эмден", "Франкфурт", "Нюрнберг" и половина миноносцев.
Все остальные корабли к 16.00 затонули. За один день на дно пошли военные корабли общим водоизмещением более 400000 тонн. Хотя американцы утверждают, что в 1944 году они потопили в лагуне Трука больше японских кораблей, там подавляющая часть тоннажа пришлась на транспорты и вспомогательные корабли. А в Скапа Флоу затонул второй по силе флот мира.
