Карт с собой купцы не имели, поэтому шли, не теряя берегов из виду. На носу сидел впередсмотрящий, на рулевом весле – поочередно Игнат и Григорий.
Впереди показался шедший попутно корабль – немецкий когг. Он явно был тяжело гружен, зарываясь носом в небольшую волну.
– Держись за ним. Немец Балтику должен знать, сам на мель не сядет, и мы за ним опасные места обойдем. Только близко не подходи, за разбойников примут.
Так они шли два дня, день и ночь. На третий день показался идущий наперерез корабль.
Остановили сначала «немца», но быстро отпустили и направились к ладье купцов.
Как и предупредили новгородцы, это было военное судно Ганзейского союза. С него перебросили на ладью две «кошки» с веревками, сцепив суда.
На ладью тут же перебрались с десяток воинственных кнехтов. Затем, не спеша, с чувством собственного достоинства – их начальник.
– Чье судно, куда следует, что за груз? – сразу осведомился он на немецком языке.
К своему удивлению, Михаил его понял. Но после того, как он неожиданно для себя заговорил на фарси, он уже не был так поражен.
– Владельцы мы – два компаньона. Груза на борту не имеем, – так же на немецком ответил он.
– Проверить трюм! – резко крикнул офицер кнехтам.
Наемники полезли в трюм и вытащили пустую ивовую корзину.
– В трюме только пустые корзины! – растерянно произнес кнехт.
– Хорошо смотрели?
– Обыскали все.
– На корабль! – скомандовал он кнехтам. – Удачного плавания! В Венецию, за стеклом? – спросил он напоследок.
– Как вы догадались?
Офицер самодовольно улыбнулся.
– Я служу Ганзе уже двадцать лет и вижу купцов насквозь – меня не проведешь.
Фредде-когг, как называли такие охранные суда Ганзы, отошел.
– Чего ему надо было, Михаил? – спросил Пафнутий.
– Грузом интересовался – так у нас его нет.
– Слава тебе господи, уберег! А если бы мы товар везли?
– Не знаю, может быть, в Росток или Любек привели. А там бы пошлину взяли. Не любят в Ганзе конкурентов.
– Это да!
Не знали в тот момент купцы, что пустой трюм выручит их еще раз. Через неделю, когда они добрались до Датских островов, их судно было остановлено военным кораблем. Из портов его торчали пушечные стволы. Именно в этом году король Дании Христиан I, будучи в затруднительном финансовом положении, не нашел ничего лучшего, как брать пошлину за проход торговых судов. Причем запросы у Христиана были чрезмерными – за две тонны груза пошлина составляла пять с половиной марок золотом. Фактически пошлина превышала стоимость товара, и возить грузы стало невыгодно. Перевозка грузов морем замерла. Решение датского короля стало началом краха Ганзейского союза.
Из Руси через Великий Новгород, через ганзейских купцов вывозились воск и пушнина, выделанные кожи, лен и пенька. На Русь из Европы поставляли сукно, вина, бархат, цветные металлы, сельдь, оружие, стекло.
И теперь, едва ладья купцов вошла в пролив Каттегат, как наперерез ей ринулись сразу два небольших военных судна. Они остановили ладью, забрались на борт и с торжеством в голосе, предвкушая получение пошлины, осведомились, сколько и какого груза везут купцы.
– Трюм пуст, господа! – объявил Михаил. – Можете обследовать и убедиться.
Даны кинулись в трюм и вернулись с кислыми лицами.
– Можете следовать дальше.
Михаил захохотал им в лицо.
– Чего они хотели? – спросил Пафнутий.
– А чего они всегда и везде хотят? Денег! Но трюм пуст, и поживиться им не удалось.
Судовая команда развеселилась.
Они обошли вдоль берега Данию, потом Голландию – на те времена сильную морскую державу, соперничающую на море с Испанией и Британией. Потянулись берега Франции.
С каждым днем становилось теплее, и судовая команда, обливаясь потом, ходила в одних портах и без рубах. То и дело в разных направлениях сновали корабли.
– Долго еще? – чуть ли не каждую минуту спрашивал Пафнутий.
– Полагаю, две трети пути мы уже прошли.
– Далековато забрались. Не бывал я допрежь в этих краях. У них что же, зимы не бывает?
– Бывает. Только мягкая она, как у нас осень.
– И откуда ты все это знаешь? – изумлялся Пафнутий.
Обогнули Францию, Португалию, Испанию и повернули налево. Изменился вид и вкус воды – входили в Средиземное море. Далеко у горизонта виднелась земля.
