Еще раньше – в XI-XII вв. европейская экономика переживала длительный спад, что отражалось на жизни всех слоев. Купцы и ремесленники теряли прежние доходы, сокращалось городское население.
Лишь постепенно происходит подъем торговли, возрождается система кредитования. Центрами мировой торговли становятся итальянские города – Флоренция, Венеция, Пиза. Эти города первыми в Европе вступили в полосу большого экономического подъема.
Этому способствовали следующие факторы:
1) удобное географическое положение на пересечении сухопутных и морских путей из Европы на Ближний Восток;
2) высокая плотность населения, раннее раскрепощение и расслоение крестьян, обеспечивающее переток рабочей силы в город, рост специализации и производительности труда;
3) высокая степень монетизации городской экономики.
С итальянскими торговыми городами конкурируют торговые центры севера Европы. На Балтике, Северном море процветает немецкая Ганза, объединившая почти две сотни городов. В конце XV в. лидирующие позиции захватывают Амстердам, Лондон, другие города севера, центра Европы.
Развитие международной торговли сопровождается совершенствованием техники денежных и торговых операций. И здесь первостепенную роль сыграли итальянские купцы, коммерсанты, банкиры.
Во время экономической и политической раздробленности каждый из феодальных властителей обладал правом чеканить собственную монету. И зачастую они выпускали в обращение неполновесные деньги. Каждому, кто переезжал из одной страны в другую, особенно торговцам, занимавшимся международной торговлей, приходилось тщательно следить за курсом и качеством металлических денег. Вполне естественно, что первыми банкирами становились менялы, они же золотых дел мастера.
Менялы вначале занимались преимущественно торговлей деньгами. Купцы оставляли у них деньги на хранение. И хранители денежных средств стали предоставлять их в кредит, а также становились посредниками в расчетах, выдавая владельцам денег переводные векселя.
Крупные банкирские фирмы возникли в конце XIII – начале XIV в. во Флоренции, Венеции. Фирмы совмещали торговлю сукном с банковско-ростовщическими операциями. Кредит предоставлялся под сравнительно высокие проценты, достигавшие 20-40% в год. По депозитам флорентийские фирмы выплачивали доход в 6-7%.
Первые банковские компании стали вести крупные операции, имели представителей в городах, где проходили ярмарки. Они пользовались покровительством королей и монархов, которым предоставляли ссуды. Но властители зачастую не спешили расплачиваться по займам, а банковские дома не всегда придерживались строгих правил, необходимых при ведении денежных операций. Крупные банки терпели банкротства, от чего страдали многие вкладчики, и правительства стали регламентировать банковскую деятельность. Для ведения банковских операций требовалось получить специальное разрешение, банкирам запрещалось заниматься некоторыми видами торговой деятельности.
С расширением масштабов торгово-промышленных операций возникла проблема совершенствования техники банковского дела и проблема законодательного ограничения уровня процента, взимаемого за ссуды.
