Окончив молитву, Софья присела на лавке у окна, слушая, как поет где-то в кустах чаровник соловей. Не спалось нынче ночью боярыне, то ли слишком переутомилась в пути, то ли ложе было недостаточно мягким, а скорее всего, нахлынула на Софью тоска-кручина, частая, да, по правде сказать, и единственная подруга. Так и сидела боярыня, опершись на локоть, и не замечала, как по белому лицу ее текут соленые слезы. Где-то на дворе залаял пес… Женщина вздрогнула, но лай тут же оборвался, столь же внезапно. И снова наступила тишина, нарушаемая лишь трелью соловья за окном да гундосьим комариным ноем.
Огромный, черный с подпалинами пес, уже мертвый, валялся в луже собственной крови. С надвратной башни свисал головой вниз ночной страж — в груди его торчала стрела. Человек в темном кафтане обтер об убитую собаку окровавленный меч, прислушался к чему-то и, подойдя к стене, снял с нее ременный аркан, с помощью которого и проник на двор минутой раньше. Оглядываясь, он осторожно направился к воротам…
Эх, Фрол, Фрол, софейский служка! Зря понадеялся ты на крепость стен да на зоркость стражи, давно уже не нападали на усадьбу разбойничьи шайки, последний раз тому лет пять будет. Ну, и вот снова беда пришла…
С криками, шумом и руганью повалила в распахнутые ворота ночная ватага! Закричали истошно женщины, навзрыд заплакали дети.
— Беда, матушка! — ворвался в покои боярыни верный слуга Никодим. — Бежать надо!
— Где же хозяин, воины? — быстро собираясь, спросила боярыня.
Никодим в ответ лишь махнул рукой.
Вслед за слугою Софья выскользнула из светелки. Горела подожженная напавшими рига. Поднявшийся ветер раздувал пламя, разносил по двору черный смолистый дым, в клубах которого бегали сражающиеся люди. Богомольцы в длинных развевающихся одеждах, слуги хозяина Фрола, люди Софьи, разбойники в блестящих кольчугах, с мечами и копьями. Часть «шильников», преодолев нестройное сопротивление богомольцев, прорвалась к хозяйскому дому и пыталась проникнуть внутрь. Однако не тут-то было! Софейский человек Фрол успел забаррикадировать дверь и успешно обстреливал нападавших из лука сквозь узкое волоковое оконце. Парочка разбойничьих трупов уже валялась рядом с избой, торчащие из них стрелы свидетельствовали о меткости и решительности хозяина и его людей. Поскучневшие «шильники» скопились за крыльцом и принялись совещаться.
— А ну, робяты, ташшы огня! — выкрикнул кто-то, и несколько человек побежало к горевшей риге за головнями.
— Пожжем, пожжем его! — радостно галдели нападавшие, и только их предводитель — сурового вида мужик с черной всклокоченной бородой — озабоченно хмурил брови.
— Где же боярыня? — оглянувшись на своего соратника с редкой козлиной бородкой, прошептал он. — Где ее сундуки, каменья узорчатые? Где злато-серебро?
— Ну, это тебе виднее, Тимоша, — угрюмо пожал плечами козлобородый. — Ты ведь о ней разузнал… А нут-ко!
Он вдруг запнулся на полуслове, показав пальцем в противоположный угол усадьбы. Там к овину метнулись двое…
— Они! — обрадовался вожак. — Пошли-ко, Митря, тут и без нас управятся.
Спрятавшиеся в овине люди не успели ничего предпринять — распахнутая ногой дверь лишь жалобно скрипнула, слетая с петель.
Возникший на входе Тимоха Рысь сбил с ног бросившегося на него Никодима, кивнул Митре, займись, мол. Сам же направился в угол, улыбаясь и млея от предвкушаемого удовольствия, на ходу поигрывая тяжелой татарской плетью.
— Что тебе надобно от новгородской боярыни, шпынь? — уперев руки в бока, гордо осведомилась Софья. Она совсем перестала бояться — бежать все равно было некуда. В черном, с серебряными нитями, летнике, в такого же цвета покрывале, высокая, разрумянившаяся от гнева, боярыня Софья была настолько обворожительно красива, что разбойник на миг растерялся. Обернулся к Митре, сказал, чтоб тот утащил Никодима на двор. Проводив Митрю глазами, резко повернулся, впился взглядом в Софью…
— У меня нет здесь ни злата, ни серебра, — надменно молвила та. — Если ты хочешь выкупа, ты его получишь. Но позже. И отпусти моего слугу.
— Нет, боярыня, — покачал головой Тимоха. Подойдя ближе, он схватил Софью за руку. — Не злато мне нужно.
