Не отрывая внимательных глаз от далекого огонька, командир усиленно потирает свой свежевыбритый подбородок. В этом жесте чувствуется скрытое волнение.
- Огонь зеленый, ярко-зеленый и... большой силы. Обыкновенный свет из окна не пробил бы такой темноты.
Чертков вызвал на мостик своего помощника.
Дальняя зеленая точка начала двигаться. Она описывала что-то похожее на круги.
- Не кажется ли вам, что свет горит на каком-то высоком месте: на скале, а может быть, на крыше? - спросил капитан.
- Весьма возможно. Во всяком случае, это напоминает какую-то световую сигнализацию, - ответил помощник.
- Мне тоже кажется, что это сигнал. Вы посмотрите: огонь не стоит на месте, он делает круги. И им, несомненно, двигает человеческая рука.
- В таком случае...
- Вы хотите сказать, что нужно ждать ответа с моря?
- Не знаю, но какие-то меры предпринять все-таки нужно.
- Это мы сейчас и сделаем. Я думаю взять курс прямо на огонь.
Чертков отдал короткую команду. Катер повернул налево. И в ту же минуту далекий огонек исчез.
- Чорт! - выбранился командир. – Будто подслушал!
Немного подождали. Но огонь больше - не появлялся.
- Мнетоже кажется, товарищ командир. -сказал Чайка. - что этот свет и в самом деле условный знак. Нечто иное, как сигнал.
Командир задумался.
- Может быть, - сказал он. - Но провести нас за нос я никому не позволю!
Ночь прошла спокойно. Бледный рассвет раскрывал над морем свои свинцовые, мутные глаза. Далеко в тумане чернел берег. Командир внимательно рассматривал в бинокль лежащую перед ним Слободку. Немного поодаль от поселка виднелось из-за деревьев двухэтажное здание бывшей панской дачи. Всего здания видно не было, но под верхушками деревьев ярко краснела высокая крыша и поблескивали окна второго этажа.
«Ничего подозрительного, - подумал командир. Но огонь... зеленый огонь... Кто теперь разберет, где он был?»
Чертков вспоминает, как он увидел огонь, как позвал дежурного. Он вспоминает как спокойно мерцал сначала этот огонек сквозь туман и какие круги начал он вычерчивать потом. И чем, дольше думает командир катера, тем отчетливей и яснее становится его мысль. Сомнения нет: таинственный зеленый огонь - это, конечно, сигнал. Сигнал, но кому? Уж не нарушителю ли границы, чтобы знал нарушитель, увидев огонек, куда ему плыть, где пристать без боязни? И кто знает, может быть, сейчас на этом самом берегу кто-то ждет этого врага, кто-то встречает его.
В очередном рапорте начальнику заставы Чертков подробно доложил о ночном огоньке.
Сначала он сомневался: стоит ли упоминать об этом? Может быть, это не представляет никакой важности? Но начальник, прочтя рапорт, сейчас же вызвал командира катера к себе.
- Я придаю этому серьезнейшее значение, сказал он. - Зеленый огонь замечали не только вы. - Я должен выяснить это дело. И некоторые меры мною уже приняты.
На слове «меры» начальник сделал ударение, и Чертков понял, что меры эти, наверно, должны быть решительными и основательными.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. Обладатель великой тайны
- Сашуня! Пора вставать. Сашуня!
Сон мигом слетает с Сашкиных ресниц. Мальчик вскакивает. На постели возле него сидит Ивасик и гладит пятнистую морскую свинку.
- Сашуня, а кто же ее раскрасил?
- Кого, Ивасик?
- Ну, вот эту свинку. Вот желтенькое, вот черное. Вот белое пятнышко. Ма-аленькое!
Сашко весело смеется. У него большая-большая радость. Такая, что и в груди не помещается, рвется наружу смехом, шуткой. И что это еще за радость? Что случилось?
- Природа их раскрашивает. Свинок и все остальное.
- А забор возле сельсовета маляр красил!
- Ну, забор не живой.
- А Леня живое красит. Кошку сажей вымазал. Была белая – стала черная.
Это он природе помогает, твой Леня. Все делает природа.
Ивасик представляет себе природу. Она похожа на того маляра, что красил забор. Она вся обвешана ведерцами. В руках кисть. Вот она идет и красит, идет и красит. И коров, и собак, и морских свинок. Если б и в самом деле была такая природа, Ивасик попросил бы ее непременно перекрасить этих свинок.
Вот если б они были синие, красные или зеленые!
И уже новый вопрос интересует Ивасика:
