В какой-то момент я поймала себя на том, что, как маленькая, раскрыв рот от восторга и удивления, любуюсь окружающим пестрым, ярким пейзажем, глубоко вдыхаю усиленные горячими источниками, солнцем и почти замкнутым пространством ароматы растений. Снизу доносился стрекот цикад и кузнечиков вперемежку с низким пчелиным гулом, а сверху далеко разносились крики орланов. В краю благоденствия и процветания царила мирная дневная суета, радуя глаз и невольно вызывая улыбку.
— Это общая каверна! — довольно блеснув черными глазами, просветил меня муж. — Она образовалась в жерле потухшего вулкана. Там, внизу, мы отмечаем праздники, собираемся на вечерние посиделки, решаем любые вопросы. А живем в пещерах на стенах. Поверь, это дополнительная безопасность для драконьих семей. Ведь у не многих разумных обитателей нашего мира имеются крылья, чтобы напасть с воздуха…
Мимо нас пронеслась стайка маленьких дракончиков, которые, засмотревшись на меня, от неожиданности столкнулись и чуть не сверзились вниз. Слава богам, все обошлось, благодаря нашим охранникам.
Затаив дыхание, намертво вцепившись в Стейнара — я по-прежнему летела «на ручках», — не могла поверить, что эта цветная долина — мой новый дом.
— В основном женщины следят за детьми, ведут дома и занимаются цветоводством, — продолжил рассказывать мой муж. — Большинство эссенций для духов производят драконьи кланы.
— Ну разумеется… — ехидно прокомментировала я.
Стейнар оскалился — усмехнулся, надо полагать, — лизнул меня в щеку и продолжил:
— Мужчины клана занимаются добычей сапфиров в горных шахтах. Особенно это молодняка касается — каждый дракон таким образом свою первую семейную казну формирует. И, конечно же, управляем делами, охраняем, часть из нас с Темными воюет…
— Ты хочешь продолжить служить? — неприятно удивилась я. А про себя решила, что если он улетит на войну, то и я тоже. Чем я хуже?!
Видимо, он прочитал это на моем лице, потому что мрачно заметил:
— Лютик, ни один женатый дракон не оставит семью больше чем на сутки. И то — в крайнем случае!
Летящий рядом дракон, хохотнув, добавил:
— Наши жены не ночуют в холодных одиноких постелях!
Хитрят чешуйчатые, ой, хитрят! Причина такого их отношения к своим супругам очевидна. Я подозрительно и насмешливо посмотрела на мужа. Вот уж повезло встретить ревнивых собственников…
Мой дракон смешно закатил глаза, изображая досаду.
— До вечера! — наши сопровождающие махнули крыльями и, развернувшись, удалились.
Стей взял курс влево и теперь летел над долиной, иногда едва не касаясь выступов горы. Меня же заинтересовали пещеры: часть из них украшали небольшие, а кое-где и огромные красные флаги.
— А зачем здесь флаги? И почему не у всех? — сразу поинтересовалась я.
Муж, резко спикировав, приземлился на широкую площадку возле одной из пещер. Рядом с входом реяло на ветру довольно приличных размеров полотнище. Поставив меня на ноги и сменив ипостась, он, наконец, ответил, тягуче медленно, будто с удовольствием перекатывая слова во рту, смакуя:
— Это не флаги, а знаки семейного статуса. Я же говорил: не каждый дракон имеет право носить красный цвет или украшать им свое жилище.
Я невольно улыбнулась, услышав нотки гордости и самодовольства в голосе дракона, получившего это право.
— Привет, соседи! — гаркнули справа от нас.
Резкие черты лица Стейнара скривила кислая фальшивая улыбка. Он неторопливо обернулся и без энтузиазма приветствовал соседа:
— Привет, Саймар! Знакомься — это моя Лютерция!
Продолжить разговор мне не дали, Великий и Ревнивый, подталкивая меня в спину, поспешил к входу в пещеру. Скрывшись с чужих глаз, он почти приказал:
— Так, появится время, первым делом благословишь Саймара!
— Почему именно его? — удивилась я и осторожно предположила: — У него несчастная любовь?
— Нет, он наш сосед!
— Не улавливаю связи! — начала раздражаться я.
Сложив руки на груди, он тоскливо и как-то обреченно ответил:
— Мой троюродный братец холостой, одинокий, нудный, и после работы делать ему нечего, как правило. Его не выносит ни одна драконица клана, а тут… ты. Придется мне терпеть его общество, а тебе — вонь!
