Неспешно, так же неспешно, как во время казни генерала, император поднял пистолет и выстрелил в машину, стоявшую чуть ближе других. Но на сей раз результат оказался ничтожным. Пуля срикошетировала о броню берсеркера, не причинив ему ни малейшего вреда, и врезалась в переборку в дальнем конце рубки.
Император Юлий с презрением поглядел на жалкий пистолетик. Но если машины рассчитывают, что император отбросит оружие, они грубо просчиталась. Неспешно, не теряя достоинства ни на йоту, он поднял пистолет ради очередного прицельного выстрела по врагу.
За время, необходимое его руке для завершения движения, один из андроидов пересёк рубку и схватился за пистолет похожими на когти конечностями столь молниеносным и плавным движением, что только дух захватывало. Не успел Юлий ещё раз нажать на спусковой крючок, как короткий, толстый ствол пистолета сплющился, а магазин в сантиметре от императорских пальцев смялся, как бумажный. После чего оружие вырвали из рук императора.
На коже императора не осталось ни царапинки, даже волосок не упал с его головы или ниточка – с его одежды. Жуткая сила, превратившая его оружие в металлолом, не причинила державшей его руке ни малейшего вреда.
Человек, ринувшийся в объятия смерти, обнаружил, что смерть в своём самом вирулентном виде вдруг прониклась желанием обойтись с ним как можно мягче.
– Сними свой шлем, – проскрежетал один из автоматов. Юлию вдруг показалось, что берсеркер намеренно передразнивает его, эхом повторяя его же собственные слова, произнесённые перед самым расстрелом некогда доверенного заместителя.
– Не сниму, – продребезжали в ответ динамики скафандра, словно бы подчеркнув повелительные, благородные интонации, которые Юлий так долго и тщательно культивировал в своём голосе.
Как только машины вошли, он вскочил на ноги и с тех пор стоял на месте, непроизвольно напружинившись в ожидании так и не наступившей смерти. Чувствовал, как трясутся колени, чего с ним не случалось ни разу со дней почти позабытого детства.
«Почему они меня не убили?!»
К чему это дальнейшее, ужасающее унижение?
Шива, обрабатывая данные с той же методичностью, что и всегда, медлил необычайно долго по обнаружении определённых знаков отличия, ставших новинкой для его обширной памяти. Тело мёртвой живой единицы, лежавшей перед ним, имело знаки отличия адмирала – притом адмирала какого-то человеческого флота, о существовании которого берсеркерам до сей поры даже не было известно.
Вероятность, чтобы зложити сфабриковали подобные знаки отличия, погубили одну из своих единиц, явно высоко стоящую, просто ради попытки обмана, представлялась исчезающе, бесконечно малой.
Вспомнив, что комендант Норманди сказала во время последнего разговора, император строго спросил у машин, будто явившихся на роль почетного караула:
– А где тот, что зовётся Шивой? Среди вас его явно нет. – Ещё не договорив, Юлий внезапно сформировал мысленный образ Шивы – царственного, смертоносного и металлического в одно и тоже время. Несомненно, фантазия подсунула совершенно фальшивый образ, но этот образ всё равно польстил самодержцу. Ни один из берсеркеров, стоявших перед ним, даже отдалённо не походил на этот образец.
Но едва он успел договорить, как один из них, Юлий даже не понял, который именно – конечно, из-за отсутствия движений губ – изрёк:
– Я зовусь Шивой и могу говорить с тобой через любое из устройств, стоящих перед тобой.
Отвернувшись от машин и устремив взгляд вперёд, Юлий сказал:
– Значит, физически на моем корабле ты не присутствуешь. Я император Галактики, и с посредниками дел не вожу. Я хочу твоего физического присутствия. Приди сюда, в эту рубку, и встань передо мной. Тогда мы обсудим условия, на которых я передам устройство управления.
Мгновение спустя, когда тот же самый машинный голос – Юлий по-прежнему не мог определить, какая из четырёх машин произносит слова, но это и не играло никакой роли – переспросил Юлия, монарх твердым голосом повторил, что является правителем Галактики.
Согласно всем архивам берсеркеров по поводу человеческого поведения, относительно рациональные представители биологического вида содержат в заключении огромное множество совершенно деградировавших индивидуумов. Представлялось алогичным, чтобы индивидуумам с серьёзными интеллектуальными дефектами позволяли пилотировать собственные космические корабли. Но построить удовлетворительную математическую модель поведения зложитей так никогда и не удалось.
