Интересно, это правда? Он не так хорошо знал Викторию, чтобы верить ее словам, но при этом стыд в ее глазах был неподдельным, как и боль в голосе. Если Виктория на самом деле выросла в такой бедности, как описала, то, вероятно, можно понять ее стремление к стабильной жизни. Это также объясняет, почему она помешана на одежде и распродажах.
Виктория подъехала к небольшому подъему, а затем натянула поводья. Катеб приблизился к ней.
— Это и есть деревня? — удивленно спросила она.
— Да.
— Вам нужно научиться давать правильные определения.
Она предполагала, что увидит несколько палаток, примитивный амбар и, может быть, навес. Вместо этого перед ней предстал процветающий аграрный город с улицами, домами, амбарами и полями.
— Они занимаются сельским хозяйством?
— Да. Грунтовые реки позволяют орошать землю. В пустыне вода — жизнь.
Виктория не могла сразу во всем разобраться.
— Сколько людей там живет?
— Несколько тысяч.
— Это с трудом можно назвать деревней.
— Она разрослась.
За постройками были поля, простирающиеся вдоль долины до насыпных холмов. Впереди виднелись рынки под открытым небом и большое здание, которое вполне могло быть мечетью или школой, а также ведущая в долину дорога. По ней медленно ехали в деревню грузовики. Вдалеке у отвесных скал возвышалось каменное строение.
— А это что? — спросила Виктория, показав на то строение.
— Зимний дворец.
— Чей дворец?
— В древние времена шейх Эль Дехария каждый год проводил там несколько месяцев. Когда он перестал приезжать, совет старейшин дал народу вождя. Будущего вождя выдвигают в кандидаты, и, когда его выберут, он служит двадцать пять лет.
Раньше Виктория уже об этом слышала. Принца Катеба занесли в список кандидатов на этот пост.
— Двадцать пять лет — долгий срок. Они стараются не ошибиться, хотя в таких случаях всегда есть способ сместить избранного.
— И вождем обязательно должен быть мужчина, правильно?
Снова сверкнула его сногсшибательная улыбка.
— Разумеется. Мы — прогрессивная страна, но пока еще не готовы отдать власть в руки женщин.
— Ну, как типично! — пробормотала Виктория. — Значит, вождь получает в пользование дворец и все, что прилагается к нему?
— Да. Прежний вождь, Бахаят, умер несколько месяцев назад, поэтому стали искать нового. Бахаят любезно позволял мне гостить во дворце, когда я временно жил в деревне.
— Потому что вы сын шейха.
— Отчасти. Мы близко общались, он был мне кем-то вроде дедушки.
— Ты, должно быть, по нему скучаешь?
Катеб кивнул и поскакал вниз по склону горы.
Тропинка оказалась проще, чем выглядела. Виктория стойко двигалась вперед, позволив лошади самой выбирать дорогу. Животное, наверное, увереннее дойдет к цели, чем смогла бы она.
Чтобы спуститься в долину, потребовался почти целый час. Проезжали они мимо полей и фермерских домиков пока не ступили на земляную тропинку, проходящую возле асфальтированной дороги. Виктория не могла поверить, насколько большой была так называемая деревня, и как много людей там жило. Деревня сочетала в себе старину и современность: рядом с водяными мельницами стояли генераторы.
Там преобладали каменные дома с большими окнами и толстыми стенами. Навес над крыльцом обеспечивал тень. Почти в каждом доме имелся огород, к которому проложили трубы, подающие воду.
Люди махали Катебу руками и выкрикивали приветствия. Он махал им в ответ. Виктория чувствовала на себе пристальные взгляды и не знала, как реагировать.
Относительное спокойствие исчезло, как только путешествие стало подходить к концу. Катеб ненадолго отсрочил приговор, и теперь время расплаты почти наступило. Что будет дальше?
— Меня поселят во дворце или в другом месте? — поинтересовалась Виктория.
— Тебе предоставят покои во дворце, отдельно от моих.
Это хорошо. У нее будет личное пространство.
— А душ там есть?
Он скользнул по ней взглядом. В глазах появилось изумление.
— И такой, что удовлетворит даже тебя.
Прекрасно. А после того, как она примет душ? Что случится сегодня вечером?
— У тебя будет электричество и много других современных удобств, — сообщил он.
От страха во всем теле появилась дрожь, но Виктория пыталась не обращать на это внимания. «Пока гром не грянул, нечего переживать», — сказала она себе. Когда они приедут во дворец, она начнет думать, как поступать дальше. А сейчас лучше просто наслаждаться дорогой.
